Пролит свет на конец эпохи динозавров благодаря останкам их примитивных родственников

В конце мелового периода на разных участках суши произошла эволюция фаун динозавров, вызванная разделением континентов. Понимание закономерностей этих процессов важно для понимания эволюции мезозойских экосистем. Однако фауны южных массивов суши все еще остаются недостаточно изученными по сравнению с фаунами динозавров западной части Северной Америки и Азии. В частности, остается в значительной степени неизвестным, что происходило в Африке в конце мелового периода.

В Марокко недалеко от Касабланки палеонтологи обнаружили окаменелости примитивных родственников тираннозавра рекс. У них были были короткие «бульдожьи» морды и совсем небольшие передние лапы. Эти два новых вида динозавров принадлежат к семейству Abelisauridae — плотоядным динозаврам, аналогам тираннозавров Северного полушария. Они жили в конце мелового периода. 

Абелизавры, останки которых были обнаружены в верхних слоях маастрихтских фосфатов бассейна Улед-Абдун на севере Марокко, жили рядом с гораздо более крупным Chenanisaurus barbaricus. 

Один вид, обнаруженный вблизи Сиди-Дауи, представлен костью стопы (правой плюсневой костью) хищника. Длина плюсневой кости составляет 190 мм, что позволяет предположить, что это небольшое животное длиной около 2,6 м. Плюсневая кость демонстрирует сильное медиолатеральное сжатие — особенность, присутствующая у ноазавридов и некоторых ранних абелизавридов, но отсутствующая у большинства абелизавридов позднего мелового периода. Он отличается от других абелизавроидов сильным сужением и изгибом тела при виде сбоку, а также медиальным искривлением кости при виде спереди. Текстура костей позволяет предположить, что она принадлежала зрелой особи. Небольшой размер, изящные пропорции и необычная форма плюсневых костей говорят о том, что динозавр не имеет близкого родства с другими абелизавридами позднего мелового периода. 

Останки второго вида — это голень плотоядного животного среднего размера, предполагаемая длина которого составляет около 5 метров. Кость найдена в фосфатной шахте Сиди-Ченнане, имеет сильно загнутый кнемиальный гребень, напоминающий таковой у южноамериканских кильмезавра и ауказавра. Сильно морщинистая текстура костей также позволяет предположить, что животное было зрелой, а не молодой особью. 

Регион, где найдены останки — по сути, мелкое тропическое море, полное плезиозавров, мозазавров и акул. Палеонтологи не рассчитывают обнаружить в нем большое количество останков динозавров, однако они все же находятся. 

Новые окаменелости демонстрируют, что в Северной Африке до массового вымирания в конце мелового периода сосуществовали целых три вида абелизаврид, то есть среди динозавров наблюдалось большое разнообразие. 

На западе Северной Америки конец мелового периода кажется менее разнообразным в отношении существовавших тогда видов. Однако неясно, справедливо ли это утверждать в глобальном масштабе. Останки динозавров в Марокко показывают, что биоразнообразие в конце мелового периода не сокращается, а диверсифицируется. Когда тираннозавры «правили» как хищники в Северной Америке, абелизавры находились на вершине пищевой цепи в Северной Африке.

Всего в Африке к этому моменту обнаружено пять различных видов динозавров. Это так называемый «утконосый» динозавр Ajnabia odysseus, титанозавр с длинной шеей, гигантский абелизавр ченанизавр (Chenanisaurus), найденный возле шахт шахт Сиди-Ченнане, и теперь — два новых абелизавра.