Найдены окаменелые зубы крокодила, похожего на собаку — его рост выше 6 метров

Если представить крокодила, сложенного как борзая, то можно вообразить себецида — хищника, который доминировал в ландшафте Южной Америки после вымирания динозавров, примерно 11 миллионов лет назад. Или, по крайней мере, так считали палеонтологи — пока они не начали находить странные окаменелые зубы в Карибском море. 

Три десятилетия назад исследователи обнаружили два необычных зуба на Кубе. Их возраст составлял около 18 миллионов лет. Конические и мелко зазубренные, идеальные для разрезания мяса, они, несомненно, принадлежали грозному хищнику высшего порядка. Тем не менее, ученые долгое время предполагали, что крупные наземные хищники никогда не населяли острова Карибского моря. Интрига усилилась с находкой другого зуба в Пуэрто-Рико, на этот раз ему было около 29 миллионов лет. Но все же отдельные зубы не являлись достаточным доказательством для идентификации конкретных животных, и загадка оставалась неразрешенной.

Все изменилось в начале 2023 года, когда исследовательская группа раскопала еще один окаменевший зуб в Доминиканской Республике — но на этот раз вместе с двумя позвонками. Окаменелости принадлежали себециду, а Карибский бассейн, в котором никогда не водились крупные наземные хищники, был убежищем для последних популяций себецидов по крайней мере в течение 5 миллионов лет после того, как они вымерли во всех остальных местах. Исследовательская группа описала последствия своего открытия в  статье в Proceedings of the Royal Society B.

Себециды были последними выжившими представителями Notosuchia — большой и разнообразной группы вымерших крокодилов, ископаемая летопись которых восходит к эпохе динозавров. У них был широкий диапазон размеров, рациона и среды обитания, и они заметно отличались от своих родственников-крокодилов, поскольку большинство из них жили исключительно на суше.

Себециды действовали как плотоядные динозавры, гоняясь за добычей на своих четырех длинных гибких конечностях и разрывая ее своими зубами. Некоторые виды могли достигать 6 метров в высоту и имели защитную броню из костных пластин, встроенных в кожу.  Массовое вымирание 66 миллионов лет назад, которое уничтожило нептичьих динозавров, почти уничтожило и нотозухий. В Южной Америке выжили только себециды, и с исчезновением динозавров они быстро стали высшими хищниками.

Открытое море, разделяющее острова Карибского моря и материковую часть Южной Америки, представляло собой серьезную проблему для наземного себецида, — он не мог переплыть его. Обнаружив окаменелости, исследовательская группа нашла и возможные доказательства в поддержку гипотезы, которая предполагает, что существовала сеть временных сухопутных мостов или цепочка островов, которые позволяли наземным животным перемещаться из Южной Америки в Карибское море.

Если, как предполагают ученые, зубы, обнаруженные на других островах Карибского моря, также принадлежали себецидам, история этих гигантских рептилий простирается за пределы Доминиканской Республики. Однако сегодня трудно найти доказательства существования крупных наземных хищников. В их отсутствие более мелкие эндемичные хищники, такие как птицы, змеи и крокодилы, эволюционировали, чтобы заполнить пробел в пищевой цепочке.