Зонд Кассини сфотографировал необычный спутник Сатурна

Во время своей миссии космический аппарат НАСА Кассини смог с относительно небольшого расстояния сфотографировать необычный спутник Сатурна. Открытый в 1990 г. спутник Пан имеет необычную форму с массивной выпуклостью вдоль всего экватора. Эта форма породила многочисленные сравнения спутника с пельменем или грецким орехом. Некоторые люди увидели в этом спутнике очертания гигантского инопланетного корабля. Благодаря новым качественным снимкам астрономы надеются больше узнать о необычном спутнике.

Спутник Сатурна Пан, рисунок  

Пан располагается внутри деления Энке – в полосе свободного пространства шириной около 300 км во внешнем кольце A Сатурна. Размер Пана – примерно 26 км в диаметре, и он является так называемым спутником-пастухом, который собственной гравитацией очищает окрестности своей орбиты от частиц кольца.

Новые изображения Пана, которые сделал зонд Кассини с расстояния около 24 тыс. км, позволяют хорошо рассмотреть спутник и увидеть его массивный хребет, который опоясывает экватор, а также изучить некоторые геологические особенности. Это самые близкие и наиболее качественные изображения Пана, которые удавалось когда-либо сделать, и астрономы надеются с их помощью получить ответы на важнейшие вопросы. В частности, как именно спутник получил свою необычную форму, только ли странное гравитационное взаимодействие было причиной этому, и действительно ли хребет вдоль экватора является скоплением частиц льда и пыли, упавших с колец Сатурна.

О том, что внутри колец Сатурна может быть спутник, впервые было предсказано в 1985 г., но обнаружен спутник был в 1990 г. после анализа фотоснимков космического аппарата AMC Вояджер. В 1991 г. он получил имя Пан.