Толстый лед спутника Юпитера — ключ к инопланетной жизни?

Европа является одним из 95 официально признанных спутников Юпитера. Она была открыта вместе с тремя другими крупнейшими спутниками Юпитера более 400 лет назад Галилео Галилеем и получила имя от астронома Симона Мариуса. Что касается размеров, то Европа немного меньше, чем естественный спутник Земли — Луна.

Ранее Европу уже изучали с помощью космических аппаратов Galileo и Juno, и эти наблюдения указали на существование соленого океана под поверхностью луны (так астрономы называют спутники) с бо́льшим количеством воды, чем у всех океанов Земли, вместе взятых. Эти наблюдения включали: 

• спектроскопические измерения, указывающие на то, что поверхность в основном состоит из водяного льда; 

• гравитационные и моментные измерения инерции, обнаружившие слоистую внутреннюю структуру, включая слой воды и льда вблизи поверхности; 

• измерения магнитного поля, указывающие на проводящий слой вблизи поверхности. 

Поверхность Европы испещрена длинными линейными разломами, трещинами, хребтами и полосами. Толщина этого ледяного панциря, вероятно, составляет от 15 до 25 километров. Имеются данные, что под ледяной поверхностью Европы находится соленый океан, который примерно в 25 раз глубже океанов Земли и содержит примерно в два раза больше воды. 

Помимо воды, на Европе могут быть и другие условия, необходимые для жизни, какой мы ее знаем. Ученые полагают, что на Европе есть шесть основных химических строительных блоков для жизни и, вероятно, они существовали там с момента ее образования. Этими общими элементами являются углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера.

Химическая энергия, похожая на ту, что вырабатывается гидротермальными источниками, обнаруженными на дне океана Земли, может также существовать на дне моря Европы. Поскольку Европа вращается вокруг Юпитера, она растягивается и высвобождается под действием силы тяжести гигантской планеты. Этот процесс, называемый приливным изгибом, создает тепло, примерно так же, как скрепка, которая многократно сгибается вперед и назад, может стать горячей на ощупь. Этот процесс может поддерживать океан жидким, а также создавать тепло, которое выделяется через гидротермальные источники на дне океана. 

Радиация, окружающая Юпитер, является еще одним возможным источником «топлива» для жизни. Сильное излучение Юпитера воздействует на Европу и неблагоприятно влияет на возможные организмы, которые пытаются выжить на поверхности. Но излучение расщепляет молекулы воды на поверхности, после чего водород «уплывает» в космос, а кислород остается, что делает его доступным для связывания с другими элементами. Если кислород попадает в океан через трещины или отверстия, он может вступить в реакцию с другими химическими веществами, чтобы обеспечить химическую энергию для существования каких-либо форм жизни.

В дополнение к этим потенциально жизнеобеспечивающим условиям, наблюдения показывают, что окружающая среда на Европе, вероятно, оставалась неизменной в течение четырех миллиардов лет. А стабильность окружающей среды, как известно, важна для формирования и развития жизни.

В октябре 2024 года стартует миссия NASA Europa Clipper, чтобы исследовать спутник Юпитера и дать более точные оценки сделанным ранее предположениям.