Самый древний динозавр с головой-куполом найден торчащим из скалы в пустыне

Недавно найденные окаменелости, возраст которых составляет от 108 до 115 миллионов лет, сдвигают дату появления динозавров с куполообразным черепом, или пахицефалозавров, примерно на 15 миллионов лет назад. Новые окаменелости также могут пролить свет на эволюцию и развитие причудливых округлых черепов этих динозавров. Эти динозавры обитали в позднем меловом периоде (от 86 до 66 миллионов лет назад).

Некоторые ученые считают, что толстые черепа пахицефалозавров помогали им привлекать партнеров и отбиваться от конкурентов, в то время как другие предполагают, что они не бодались, а устраивали своего рода бои, как кенгуру. Но как развились их округлые черепа, остается загадкой. Большинство известных ископаемых останков пахицефалозавров плохо сохранились, и ученым пока так и не удалось найти достаточно окаменелостей, относящихся к ранней стадии их развития.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature, группа палеонтологов сообщает об ископаемом окаменелом останке, который может содержать некоторые ответы. На востоке Монголии исследователи обнаружили окаменелые останки динозавра с куполообразной головой из раннего мелового периода (145–100 миллионов лет назад). Они назвали новый вид Zavacephalae rinpoche.

Название «завацефалы» происходит от тибетского слова zava, означающего корень или происхождение, и латинского слова cephal, означающего голову. Rinpoche — тибетское слово, означающее «драгоценный», и новый вид получил такое название, потому что ученые обнаружили череп, торчащий из скалы, и он выглядел, словно отполированный драгоценный камень.

Окаменелость содержит около 54% ​​костей динозавра, включая череп и весь хвост, а также несколько костей рук и ног, и желудочные камни, которые помогали Z. rinpoche перетирать пищу. При жизни динозавр, вероятно, достигал длины около 1 метра и веса около 5,85 кг. 

Палеонтологи определяют возраст динозавров, изучая годичные кольца на костях, но большинство скелетов пахицефалозавров представляют собой лишь отдельные фрагментарные черепа. Z. rinpoche — удачная находка, поскольку у него сохранились конечности и целый череп, что впервые позволяет связать стадию роста и развитие купола.

Купол головы Z. rinpoche был полностью сформирован, но годичные кольца на кости голени указывают на то, что животное было молодым и продолжало расти на момент гибели. Поскольку пахицефалозавры, вероятно, использовали свои купола для привлечения самок, это говорит о том, что динозавр достиг половой зрелости до того, как полностью вырос. Далее ученые планируют более тщательно исследовать Z. rinpoche, так как находка дает им беспрецедентную возможность лучше понять анатомию и биологию пахицефалозавров.