Открыта неправильная галактика с ненасытной черной дырой

Космический телескоп «Хаббл» сделал снимок галактики NGC 4951, которая расположена почти в 50 миллионах световых лет от Земли в созвездии Девы. На изображении можно увидеть яркие спиральные рукава, окружающие активный центр галактики, и светящиеся розовые области звездообразования. Галактика охватывает около 65 000 световых лет в диаметре, что делает ее значимой структурой в созвездии Девы.

Галактика NGC 4951 — отличный пример сейфертовской галактики высокоэнергетического типа с активным галактическим ядром (АЯГ). Сейфертовские галактики уникальны и выделяются среди других видов галактик с активным ядром, поскольку сама фактическая галактика остается видимой, несмотря на яркость активного ядра. Другие же типы галактик с активным ядром настолько яркие, что практически невозможно наблюдать фактическую галактику, в которой они находятся.

Почти все сейфертовские галактики являются спиральными и входят в число наиболее интенсивно изучаемых объектов в астрономии. Дело в том, что по своим свойствам ядра сейфертовских галактик близки к квазарам, хоть и отличаются от них значительно более низким энерговыделением. 

Сейфертовские галактики составляют около 10% от всех галактик. Они названы в честь Карла Кинана Сейферта, который идентифицировал этот класс галактик еще в 1943 году. Сейферт исследовал 6 спиральных галактик со звездоподобными ядрами, в спектрах которых были замечены сильные и необычно широкие эмиссионные линии разных химических элементов. А самая яркая сейфертовская галактика, NGC 1068, имеет примерно девятую  видимую звездную величину. Для сравнения: красный сверхгигант Бетельгейзе имеет до 1,3 звездной величины.

Спектр излучения ядер сейфертовских галактик (сейфертовских ядер) говорит, что источник их энергии имеет незвездную природу. Такие галактики с активным ядром, как NGC 4951, питаются от сверхмассивных черных дыр. Когда материя втягивается в черную дыру, она генерирует излучение во всем электромагнитном спектре, заставляя АЯГ ярко светиться. Конечно, мы не видим саму черную дыру, но ультрафиолетовое континуальное излучение обычно считается тепловым излучением горячего газа, который образует аккреционный диск, окружающий черную дыру.

До того, как телескоп «Хаббл» запустили на низкую околоземную орбиту в 1990 году, существование черных дыр предполагалось только теоретически. Но телескоп помог доказать, что сверхмассивные черные дыры существуют в ядре почти каждой галактики во Вселенной, так как наблюдались такие неоспоримые доказательства, как струи материала, выбрасываемые из черных дыр, и вращающиеся вокруг черных дыр на высоких скоростях диски из газа и пыли. 

В настоящее время наблюдения за NGC 4951 предоставили ценные данные для астрономов, изучающих эволюцию галактик с акцентом на процесс звездообразования.