Обнаружены первые плотоядные животные на Земле — гигантские черви-хищники возрастом более полумиллиарда лет

Во время перехода от эдиакарского периода к кембрийскому значительно увеличилось разнообразие животных. Это совпало с освоением ими новых новых регионов экопространства посредством более разнообразных стратегий закапывания нор и колонизацией толщи воды. Причины такого эволюционного всплеска все еще обсуждаются учеными, но многие считают, что решающую роль сыграли конвергентная эволюция хищников и последующая так называемая эволюционная гонка вооружений.

Недавнее исследование, вышедшее в Science Advances, описывает окаменелости, принадлежащие новой группе животных-хищников. Они были обнаружены в Сириус-Пассете в Северной Гренландии. Это крупнейшее место находок ископаемых кембрийского периода, которое расположено на полуострове Земля Пири всего в 804 км от Северного полюса.

Эти крупные черви могут быть одними из первых хищных животных, населявших водную толщу более 518 миллионов лет назад. Более того, находка может послужить началом открытия ранее неизвестного ученым семейства хищников.

Недавно обнаруженные окаменелости получили название Timorebestia, что на латыни означает «ужасные звери».

Timorebestia — дальний, но в то же время близкий родственник современных щетинкочелюстных (лат. Chaetognatha), их еще называют морскими стрелками. Chaetognatha с их характерными хватательными шипами являются старейшими известными пелагическими хищниками нижнего кембрия (терреневского периода).

Новое исследование показывает, что эти древние океанические экосистемы были довольно сложными и имели пищевую цепочку, которая позволяла существовать нескольким уровням хищников.

Внутри окаменелой пищеварительной системы Timorebestia исследователи обнаружили остатки распространенного плавающего членистоногого, известного как изоксис (лат. Isoxys), обитавшего в середине кембрия. Изоксис выступал обычным источником пищи для многих животных в регионе Сириус-Пассет. Несмотря на наличие длинных защитных шипов, направленных как вперед, так и назад, этим членистоногим не удавалось полностью избежать нападения хищников, поскольку ученые заметили, что Timorebestia поедала их в значительных количествах.

В свою очередь, морские стрелки — одни из старейших окаменелостей животных кембрийского периода. Несмотря на то, что членистоногие зафиксированы в летописи окаменелостей примерно 521–529 миллионов лет назад, морские стрелки появились еще раньше, по крайней мере, 538 миллионов лет назад.

И морские стрелки, и более примитивные Timorebestia были плавающими хищниками. Это говорит о том, что они, вероятно, доминировали в океанах как хищники до появления членистоногих. Эта древняя группа, возможно, существовала примерно 10–15 миллионов лет, прежде чем ее превзошли другие, более успешные группы.

Timorebestia — важная находка для понимания того, как появились и развивались челюстные хищники. Авторы исследования считают, что в ближайшее время смогут сделать новые открытия в этом направлении благодаря хорошей сохранности ископаемых в Сириус-Пассете.