Новый экваториальный ледник на Марсе подтверждает, что люди там могут выжить

Широкая топографически депрессивная область на Марсе между Долинами Маринер и Лабиринт Ноктис, к северу от Кратера Аудеманс имеет большое геологическое разнообразие и сложную вулканическую и ледниковую историю. Этот безымянный регион, условно обозначенный как Лабиринт Ноктис, был предложен в качестве предполагаемой посадочной площадки и зоны разведки для полетов человека на Марс. Лабиринт Ноктис привлекателен для изучения, так как он позволяет получить доступ на восток к Долинам Маринер для поиска признаков прошлой жизни, а также на запад, к вулканам Фарсис и их многочисленным лавовым пещерам для поиска существующей жизни на планете.

Недавнее открытие ледника, расположенного неподалеку от экватора Марса, в восточной части Лабиринта Ноктис — важное свидетельство наличия поверхностного водяного льда на Марсе в недавней истории планеты. Хотя ледник, вероятно, является реликтовым, сохранение мелкомасштабных ледниковых особенностей предполагает возможность того, что водяной лед все еще может сохраняться под поверхностью. А это может иметь огромное значение для будущих исследований.

Поверхностная особенность, идентифицированная как «реликтовый ледник», является одним из многих светлых отложений (LTD), обнаруженных в этой области. Обычно LTD состоят в основном из светлых сульфатных солей, но это отложение также демонстрирует многие черты ледника, включая поля трещин и полосы морен. Размеры ледника оцениваются как 6 км в длину и до 4 км в ширину, с высотой поверхности от 1,3 до 1,7 км.

Открытие предполагает, что вода могла иметь место в недавней истории Марса, а это уже может иметь значение для понимания обитаемости планеты.

Фактически находка — это не лед как таковой, а соляные отложения с морфологическими характеристиками ледника. Планетологи из из института SETI и Института Марса предполагают, что соль образовалась на вершине ледника, сохранив при этом форму льда внизу вплоть до таких деталей, как поля трещин и полосы морен.

Присутствие вулканических материалов, покрывающих этот район, намекает, что там могли образоваться сульфатные соли, благодаря чему под ними сохранился отпечаток ледника. Когда свежеизвергнутые пирокластические материалы (смеси вулканического пепла, пемзы и горячих блоков лавы) вступают в контакт с водяным льдом, могут образовываться сульфатные соли, подобные тем, которые обычно составляют светлые отложения Марса. 

К тому же экваториальная область Марса в прошлом имела вулканическую активность. На границе соприкосновения вулканических материалов и льда происходили химические реакции, в результате которых формировался затвердевший слой сульфатных солей. Во всяком случае, это наиболее вероятное объяснение гидратированных и гидроксилированных сульфатов, которые присутствуют в светлом отложении.

Со временем эрозия удалила вулканические материалы, и обнажился твердый слой сульфатов с ледниковым льдом под ним. И это объясняет, почему теперь стали видны соляные отложения, обладающие уникальными для ледников особенностями, такими как трещины и полосы морен.

Ледники часто имеют отличительные особенности, такие как краевые, раскидистые и крестообразные поля трещин, а также надвиговые полосы морен и слоистость. Геологи обнаружили аналогичные особенности в светлом отложении.

Выявленные особенности ледника, отложения сульфатных солей и вулканические материалы имеют небольшое количество кратеров, явно возникших в результате ударов. Таким образом, скорее всего, они принадлежат к Амазонскому периоду, который начался на Красной планете примерно 1,8 млрд лет назад и длится до сих пор.

Теперь нужно выяснить, сохранился ли водяной лед под светлым отложением или он полностью исчез. В настоящее время водяной лед на самой поверхности Марса вблизи экватора нестабилен на этих высотах. Так что неудивительно, что исследователи не могут найти водяного льда — возможно, он уже сублимировал. Но есть также шанс, что часть его все еще находится на небольшой глубине, защищенная сульфатными солями.

Если на Марсе все еще сохранился водяной лед на небольшой глубине на низких широтах, это будет очень важно для исследований возможности высадки человека на Красной планете. Высокие широты более холодные и сложные для людей и роботов. А вот области близ экватора, если бы там был лед, позволят получить более теплые условия для человека и техники.