Неожиданно сложная история развития крокодилов: ученые выяснили, как появились выжившие виды

Эволюция крокодилов имеет богатую и сложную историю. В тропических и субтропических регионах мира в настоящее время насчитывается около 28 видов крокодилов. Однако это очень небольшая часть от того числа видов, которые существовали на Земле изначально.

Одно из исследований, опубликованное в Royal Society Open Science, проследило всю историю эволюции крокодилов, и авторы работы выяснили, где появились эти животные. Чуть раньше в журнале Current Biology вышло исследование, поясняющее стратегии выживания древних и современных видов.

Как крокодилы распространились по миру

Исследователи опирались на подробный биогеографический анализ распространения одной из самых крупных групп — неозухий (Neosuchia).

Анализ показал, что более крупная группа крокодилов, вероятно, впервые появилась на северо-западе континента Пангея, позднее переместившись в Гондвану. А эузухии (Eusuchia) — клада, включающая современных аллигаторов, гавиалов, кайманов и настоящих крокодилов, — появились примерно 145 миллионов лет назад на территории современной Европы.

Впоследствии предки крокодилов и аллигаторов разделились в Северной Америке. Аллигаторы распространились в пределах своей среды обитания, а вот крокодилы смогли распространиться гораздо дальше по миру из-за их толерантности к соленой воде.

Именно способность пересекать соленые водоемы позволила крокодилам распространиться гораздо шире, чем аллигаторам: крокодилы обитают по всему миру, в том числе в тропических океанах, тогда как аллигаторы привязаны к пресной воде и попросту не способны добраться до некоторых районов. 

Ученые также обнаружили, что замедленный темп роста крокодилов выступил, по сути, вторичной адаптацией, отделившей их от дальних родственников. Это позволило снизить потребность в корме в процессе взросления. 

Кроме того, исследование показывает, что на протяжении более 220 миллионов лет ближайшие ныне живущие родственники крокодилов и птиц имели совершенно разные физиологические стратегии развития.

Особенности развития крокодилов

Часто предполагается, что крокодилы с их огромными клыками, бронированной кожей, малоподвижным образом жизни и хищническим поведением остались неизменными с тех пор, как динозавры бродили по земле сотни миллионов лет назад. Однако важно учитывать их сложное эволюционное прошлое.

Более крупное семейство Crocodylomorpha, в которое входят современные крокодилы, аллигаторы и гавиалы, также включает сотни вымерших видов. 

Некоторые из этих животных были крупными хищниками, питающимися динозаврами. Другие были крошечными, быстроногими существами, скорее всего, питающимися насекомыми или другой мелкой добычей. Некоторые виды травоядных крокодилов имели очень сложные зубы, напоминающие зубы млекопитающих, и, возможно, использовались для пережевывания растений перед проглатыванием. К ним относятся такие существа, как Simosuchus, который напоминал современного броненосца с короткой мордой, но питался папоротниками, фруктами и клубнями. 

Кроме того, некоторые маленькие, легко сложенные бегуны, такие как Terrestrisuchus, напоминали рептилий-уиппетов, а у других полностью морских хищных крокодилов, таких как талаттозухии, вместо ног были ласты.

В целом, образ жизни нынешних крокодилов и их древних родственников очень различался. Почему темп эволюции крокодилов замедлился? Было высказано предположение, что это произошло, когда животные перешли на полуводный образ жизни. 

Однако эта идея, похоже, опровергается костями существа, напоминающего крокодила, которые датируются 220 миллионами лет назад. Это животное существовало задолго до того, как крокодилы начали исследовать воду, хотя было первым известным крокодилом, демонстрирующим более медленный рост. Однако не установлено, почему у этого наземного вида развитие замедлилось. Возможно, это связано с ресурсами, доступными в то время. Но что интересно, эти существа обитали рядом с другой большой ветвью эволюции архозавров — динозаврами.

То есть на сегодня у ученых есть медленнорастущие крокодилы и быстрорастущие птицы — разница существовала между этими двумя большими группами, по крайней мере, с позднего триаса. Но причины, по которым они приняли разные стратегии эволюции, до сих пор остаются невыясненными.