Нашлись следы неизвестного массового вымирания в древнем прошлом Земли

Эдиакарий — последний геологический период неопротерозоя, начавшийся сразу после ледникового периода, длился приблизительно с примерно с 635 по 541млн лет до н.э. Он характеризуется расцветом жизни в океанах. Но конец Эдиакария ассоциируется с началом Кембрийского взрыва — 80% жизни на планете исчезло, а следов об этом в летописи окаменелостей не осталось.

Исследование, вышедшее в Proceedings of the National Academy of Sciences, предполагает, что именно недостающие окаменелости как раз и указывают на самое раннее массовое вымирание. Авторы работы предположили, что первые сообщества крупных сложных животных вымерли из-за внезапного глобального снижения уровня кислорода. Это открытие может повлиять и на развитие современных океанических экосистем, находящихся под угрозой вымирания.

Таким образом, это и есть наиболее древнее крупное вымирание в летописи окаменелостей. Теория не противоречит всем известным крупным массовым вымираниям, так как тоже имеет отношение к изменению климата.

В настоящее время палеонтологи выделяют пять массовых вымираний флоры и фауны на Земле: ордовикско-силурийское, девонское, пермское, триасово-юрское, мел-палеогеновое. Причислять ли к этому списку еще одно вымирание? Ученые долго не могли решить этот вопрос, хотя давно было известно о резком сокращении разнообразия окаменелостей примерно 550 млн лет назад. Не было ясности, связано ли такое сокращение с внезапной массовой гибелью — были и другие возможные причины.

Так, одной из возможных причин могло быть событие, когда ранние трилобиты — морские членистоногие — стали конкурировать с эдиакарской фауной, в результате чего она вымерла. Другое объяснение предполагало, что фауна Эдиакария продолжала жить и позднее, однако условия, необходимые для сохранения окаменелостей того времени, соблюдались только до 550 млн лет назад.

Авторы исследования составили базу данных эдиакарских окаменелостей, ранее описанных в научной литературе. Они каталогизировали 70 родов, отсортировав входящих в них животных по способу питания, географическому положению, размеру тела. Так ученые выяснили, что лишь 14 из родов продолжали жить уже 10 млн лет спустя.

При этом не было найдено существенных изменений в условиях, важных для сохранения окаменелостей. Не выявили исследователи и различий в способах питания, хотя это позволило бы предположить, что животные исчезли из-за конкуренции.

А вот у выживших организмов была объединяющая их особенность: увеличенная поверхность тела по отношению к объему. Такое строение помогает выживать в условиях, отличающихся низким содержанием кислорода. В сочетании с геохимическими данными об уменьшении содержания в океане кислорода примерно 550 млн лет назад это и позволило предположить, что Эдиакарий завершился массовым вымиранием, спровоцированным низкой доступностью кислорода в океане.

Авторы исследования также изучили модель избирательности — какие организмы вымерли, какие выжили, а какие процветали после вымирания. Так выяснилось, что исчезли как раз животные, не способные справиться с низким уровнем кислорода, что косвенно подтвердило теорию.

По какой причине уровень кислорода снизился в последние годы Эдиакария, остается загадкой. Среди возможных объяснений: извержения вулканов, движения тектонических плит, столкновение с астероидами, изменение уровня питательных веществ в океане.