На дне российской шахты найдены уникальные термиты — они сохранились в янтаре возрастом 38 миллионов лет

Окаменелости с термитами внутри очень распространены, но кусок балтийского янтаря эоценового периода из янтарной шахты в Калининграде уникален, так как в нем содержится пара насекомых. Исследование, вышедшее в PNAS, описывает янтарь, который содержит самую старую и единственную описанную пару термитов Electrotermes affinis.

Пузырьки в янтаре скрывали заднюю часть брюшка термитов, поэтому команда ученых использовала метод трехмерной визуализации — рентгеновскую микротомографию — чтобы «заглянуть» внутрь окаменелости и идентифицировать термитов как самца и самку. 

Эоценовый балтийский янтарь исторически является наиболее продуктивным месторождением кайнозойской ископаемой смолы и включает в себя самые разнообразные комплексы ископаемых насекомых, включая примеры «замороженного» поведения, а также вымершие и существующие роды термитов. В балтийском янтаре много термитов, особенно крылатых и бескрылых репродуктивных. Тандемные пары, идущие по стволам деревьев или рядом с ними, тоже подвержены попаданию в древесную смолу, однако окаменелости пар в тандемном беге никогда не были описаны. 

В рассматриваемом экземпляре два термита сохранились рядом, рот самки касался кончика брюшка самца. Тесный контакт с животом является частью обычного брачного поведения современных термитов — его называют тандемным бегом. Это координация парного движения, и в случае с термитами брачные пары используют тандемный бег, чтобы оставаться вместе в поисках подходящего места для основания гнезд. Однако живые термиты бегут по прямой линии, причем один термит следует сразу за другим, поэтому расположение окаменелой пары рядом друг с другом было необычным для такого поведения.

Чтобы проверить, могли ли древние термиты изменить положение, застряв в древесной смоле, ученые попытались воссоздать последние моменты жизни пары в лаборатории с живыми термитами. Исследователи использовали для этого спаривающиеся пары формозских подземных термитов (Coptotermes formosanus) и заставили их попасть в липкие ловушки.

В ходе эксперимента ведущий термит застрял первым, а попутчик продолжал двигаться, перемещаясь. В некоторых случаях пара оказывалась бок о бок, как окаменелые термиты, что позволяет предположить, что древние термиты, вероятно, совершали тандемный бег  по прямой линии, прежде чем вступить в контакт со смолой дерева.

Результаты исследования показывают, что поведенческие взаимодействия древнейших насекомых можно реконструировать, несмотря на пространственные искажения поз тела во время окаменения. А примененный тафономический подход демонстрирует, как на основе находок ископаемых можно вывести определенные модели поведения.