Метан на Плутоне сохранил историю Солнечной системы

Инструмент Ralph, установленный на космическом аппарате НАСА New Horizons, обнаружил на поверхности Плутона замороженный метан. В отличие от земного, этот метан образовался не в результате деятельности живых организмов, а сохранился со времен формирования нашей звездной системы. Через две недели зонд облетит Плутон и изучит его атмосферу. 

Стрелкой указан инструмент Ralph, с помощью которого New Horizons обнаружил метан на Плутоне

С 28 мая по 25 июня 2015 г.  New Horizons сократил свою дистанцию до Плутона почти втрое: с 56 млн км до 22 млн км. На снимках, сделанных зондом, уже хорошо виден Плутон и его спутник Харон. Поверхность Плутона высококонтрастная: яркая светлая в северном полушарии и с темными полосами  вдоль экватора. Полярные области Харона темные, а на более низких широтах заметны вариации яркости.

Обнаружение замерзшего метана на поверхности Плутона стало ожидаемым событием. Еще в 1976 г. наземные наблюдения указали на наличие этого газа на далекой планете. Теперь присутствие метана подтверждено наблюдениями космического аппарата.

Метан (химическая формула СН4) — это бесцветный газ без запаха, который встречается в недрах и атмосфере Земли. На нашей планете большая часть метана — это продукт геологических процессов и жизнедеятельности живых организмов. На Плутоне метан, скорее всего, первичный, то есть сохранился со времен образования Солнечной системы.

New Horizons 14 июля 2015 г. совершит облет Плутона и проведет спектросъемку атмосферы на фоне Солнца. В определенный момент солнечный свет подсветит атмосферу Плутона, как лампочкой в триллионы ватт. Это позволит использовать ультрафиолетовый спектрограф Alice зонда New Horizons для изучения состава атмосферы Плутона. Успешные испытания Alice состоялись 16 июня 2015 г., когда зонд сделал спектрограммы Солнца с расстояния 5 млрд км. Эти данные будут использованы для интерпретации наблюдений атмосферы Плутона.

Ученые с нетерпением ждут результатов исследования  карликовой планеты. Интересно, что когда миссия New Horizons стартовала (январь 2006 г.), Плутон еще имел статус полноценной планеты, но в августе 2006 г. его "разжаловали" до карликовой планеты, коих в Солнечной системе многие сотни.