Кладбище китов в Сахаре показало, что когда-то у них были ноги и пальцы

Долина китов или Вади-эль-Хитан по-арабски — регион египетской пустыни Сахара, усеянный архаичными скелетами китов, у которых сохранились ступни и пальцы ног.

По данным ЮНЕСКО, эти скелеты и другие морские окаменелости относятся к эпохе позднего эоцена (55,8–33,9 млн лет назад), когда современный Египет был погружен под воды океана Тетис, а киты только-только эволюционировали в морских существ.

Эти окаменелости отражают одну из важнейших историй эволюции: превращение кита в морского млекопитающего из наземного животного.

С начала XX века палеонтологи обнаружили в Китовой долине более 400 древних скелетов китов. Первое подобное открытие, сделанное в 1902 году, было связано с ранее не встречающимся видом китов Basilosaurus isis (ранее Zeuglodon isis). Согласно исследованию 2019 года, этот кит достигал длины 18 метров и, вероятно, питался более мелкими китами, раздавливая их черепа перед тем, как проглотить. Данные свидетельствуют о том, что B. isis имел длинную морду и был вооружен заостренными резцами и острыми щечными зубами. 

Исследователи обнаружили множество скелетов B. isis в долине китов, но в 1989 году палеонтологи сделали важное открытие: согласно обзорной статье 2023 года, группа исследователей из Мичиганского университета и Египетского геологического музея обнаружила скелеты B. isis с задними конечностями, ступнями и пальцами. То есть это было хищное сухопутное животное, крупное, но медлительное. Возможно, из-за медлительности киты стали заходить в океан, чтобы искать там пропитание, и постепенно эволюционировали.

По данным Гавайского университета, у современных китов отсутствуют задние конечности, но сохранились тазовые кости, что указывает на их наличие в прошлом. Согласно обзору 2023 года, это означает, что окаменелости из Китовой долины относятся к древнейшим известным археоцетам — группе млекопитающих эоценового периода, которые впоследствии эволюционировали в современных китов и дельфинов.

В 2005 году палеонтологи обнаружили великолепно сохранившийся, почти полный скелет B. isis, что побудило ЮНЕСКО включить Долину китов в список объектов Всемирного наследия. С тех пор было обнаружено множество других окаменелостей, включая останки древних эоценовых черепах, костистых рыб, акул, скатов, крокодилов, морских коров и моллюсков.

По данным ЮНЕСКО, эти окаменелости выдержали испытание временем благодаря засушливому климату региона со времен плиоцена (5,3–2,6 млн лет назад).

Долина китов сейчас действует как музей под открытым небом с доступом для туристов, но сама территория строго охраняется. Исследователи продолжают находить новые окаменелости и узнавать больше о геологии этого района.