Грязевые «соты» на Марсе — возможные признаки инопланетной жизни

Как уже известно исследователям, древний Марс был местом с высокой влажностью — на планете были реки, озера и даже океан. А там, где есть вода, есть и грязь. Марсоходы и раньше находили следы древней марсианской грязи, но Curiosity обнаружил наиболее хорошо сохранившиеся остатки грязевых трещин. Эти трещины точно такие же, как и те, что мы видим на Земле после высыхания грязи. И они не только прекрасно сохранились, но и дают подсказки об определенных условиях на Марсе. Эти условия вполне могли способствовать появлению микроскопической жизни миллиарды лет назад. Выводы исследования были опубликованы в журнале Nature.

Обнаруженные трещины образуют небольшие шестиугольники, создавая визуальный эффект пчелиных сот. Это, в свою очередь, намекает на условия, подразумевающие. что влажность неоднократно повышалась и понижалась. По словам ученых, этот цикл был постоянным и, возможно, сезонным.

Исследователи наблюдали сантиметровые полигональные гребни с сульфатными обогащениями, совмещенные друг с другом по Y-образной форме. Таким образом эти соединения фиксируют трещины, образовавшиеся в свежем иле в результате повторяющихся циклов увлажнения и высыхания с регулярной интенсивностью. Вопреки теории о спорадической гидрологической активности, вызванной ударами или вулканами, результаты нового исследования указывают на существование устойчивого циклического климата на древнем Марсе.

Curiosity впервые обнаружил грязевые трещины еще в 2021 году, исследуя древние отложения на горе Шарпа (Mount Sharp) в кратере Гейла. Тогда марсоход только закончил бурение образца скальной породы под названием Понтур. Его цель располагалась в переходной зоне между глиняным и сульфатными слоями. Примечательно, что глинистые минералы обычно образуются в воде, но сульфаты формируются по мере высыхания воды.

Теперь исследователи могут узнать больше об истории этого региона, поскольку различные минералы отражают разные эпохи в истории кратера Гейла. Так, по аналогии, переходная зона между минералами представляет собой запись изменения условий от влажных периодов к продолжительным засушливым. Это случилось, когда озера и реки в кратере начали пересыхать.

Процесс формирования найденных шестиугольников аналогичен земному. Когда грязь высохла, она сжалась и раскололась на Т-образные трещины. Марсоход уже находил подобные раньше, в месте под названием Old Soaker, но там трещины образовались, когда грязь высохла только один раз.

В Понтуре грязь несколько раз высыхала и снова становилась влажной. В результате Т-образные трещины постепенно размягчились и приобрели Y-образную форму. Позднее трещины слились, образовав шестиугольные узоры, похожие на соты.

Также выяснилось, что трещины продолжали формироваться, даже несмотря на то, что в этом районе появлялись новые отложения. Это означает, что циклические условия влажной и сухой погоды должны были сохраняться в течение длительного времени. По краям трещин имеются соленые корочки — это помогло узорам оставаться в теперешнем виде на протяжении миллиардов лет.

Хотя на Марсе и раньше видели грязевые трещины, «соты» больше всего волнуют ученых. Дело в том, что это первое весомое свидетельство того, что древний климат Красной планеты имел схожие с земными циклы влажности и засухи. А именно такие циклы необходимы для молекулярной эволюции, которая ведет к зарождению жизни.