Финал эволюции динозавров — в Сахаре обнаружена «адская цапля» с гигантским гребнем-лезвием

В исследовании, опубликованном в журнале Science, сообщается об открытии Spinosaurus mirabilis — нового вида спинозавридов. Ископаемые останки были обнаружены в отдаленной части центральной Сахары. Эта находка дает палеонтологам новое понимание заключительной фазы эволюции спинозавридов.

Одна из самых удивительных особенностей S. mirabilis — огромный гребень саблевидной формы. Когда исследователи впервые обнаружили этот гребень и фрагменты челюсти на поверхности пустыни в ноябре 2019 года, они даже не сразу поняли, что нашли. После возвращения на место находки в 2022 году ученые обнаружили еще два гребня. Тогда стало ясно, что они имеют дело с видом, ранее неизвестным науке.

Текстура поверхности гребня и внутренние каналы кровеносных сосудов указывают на то, что он был покрыт кератином. Ученые полагают, что при жизни он мог быть ярко окрашен и изогнут вверх, как лезвие.

Череп также содержит плотно сцепленные верхние и нижние зубы, которые служили своего рода ловушкой для скользкой рыбы. При таком расположении зубы нижней челюсти выступают наружу между зубами верхней челюсти при закрытии рта. Подобные зубные ряды встречаются и у других рыбоядных животных, обнаруженных в палеонтологической летописи, — включая водных ихтиозавров, полуводных крокодилов и летающих птерозавров. Однако среди динозавров эта адаптация отличает именно спинозавра и его ближайших родственников.

До этого открытия большинство ископаемых останков спинозавридов были найдены в прибрежных отложениях вблизи древних береговых линий. Эта закономерность позволила ученым предположить, что эти рыбоядные тероподы могли быть полностью водными хищниками, преследующими добычу под водой.

Новое местонахождение останков в Нигере рисует иную картину. Окаменелости были найдены в 500-1000 км от ближайшего морского побережья. Неподалеку были обнаружены фрагменты скелетов длинношеих динозавров, сохранившиеся в речных отложениях, что указывает на лесистую внутреннюю среду обитания, пересекаемую водными путями.

Ученые описывают этого динозавра как своего рода «адскую цаплю», которая без проблем заходила на своих крепких ногах в воду на глубину до двух метров, но, вероятно, большую часть времени проводила, выслеживая крупную рыбу на мелководье.

Еще в монографии 1950-х годов французский геолог описал единственный саблевидный ископаемый зуб, напоминающий зубы гигантского хищника кархародонтозавра, впервые обнаруженного в Западной пустыне Египта на рубеже прошлого века. Никто не возвращался на это место более 70 лет.

В лаборатории ископаемых South Side Fossil Lab Чикагского университета команда очистила и отсканировала окаменелости с помощью компьютерной томографии, а затем создала цифровую реконструкцию черепа. Палеохудожники построили подробную 3D-физическую модель S. mirabilis, добавив мышцы и кожу поверх скелетного каркаса, а также анимировали модель. Кроме того, в рамках реконструкции команда создала копию черепа, а также интерактивную модель изогнутого гребня.