Древнюю Землю бомбардировали астероиды: последствия обнаружили только сейчас

Удары, о которых говорится в новом исследовании, пришлись на период архейского эона —  от 2,5 до 4 млрд лет назад. Тогда планета была совсем другой, и бомбардировка астероидов, несомненно, еще больше изменила земной ландшафт.

Анализируя остатки астероидов, ученые пришли к модели, в которой воссоздали последствия этих столкновений. По результатам их работы удалось выяснить, что крупные бомбардировки происходили примерно раз в 15 млн лет, что в 10 раз чаще, чем они думали раньше.

Когда древние массивные метеориты сталкивались с планетой, это приводило к образованию ударных сфер. Они плавились и испаряли части земной коры, образовывая гигантский шлейф над поверхностью планеты. Затем расплавленная порода конденсировалась и затвердевала, а после падала обратно на Землю в виде мельчайших песчинок и оседала на земной коре. 

Открытия, сделанные в последние годы, расширили научное понимание количества ударных событий в этот период. Но влияние таких ударов, как оказалось, выходит далеко за рамки простого разрушения поверхности Земли. Фактически, они могли изменить химический состав атмосферы.

Жизнь на Земле впервые начала формироваться в период архейского эона, тогда же происходило медленное накопление кислорода в атмосфере. Сам кислород не присутствовал в атмосфере в значительном количестве до начала протерозойской эры от 2,5 млрд до 541 млн лет назад, после чего анаэробные водоросли высвободили его во время фотосинтеза. Но теперь считается, что кислород мог бы накопиться раньше, но на это как раз повлияли удары астероидов.

Дело в том, что столкновения с астероидами производят химически активные газы, которые могут погасить низкий уровень кислорода в атмосфере. Кумулятивная масса удара была важным «стоком» и высасывала из атмосферы большую часть кислорода. Это позволяет предположить, что ранние бомбардировки могли задержать процесс окисление атмосферы Земли и зарождения жизни на ней.