Curiosity впервые обнаружил азот в почве Марса

Инструмент SAM (масс-спектрометр, газовый хроматограф и туннельный лазерный спектрометр) марсохода  Curiosity обнаружил, что при нагреве некоторых марсианских отложений выделяется оксид азота, который может использоваться живыми организмами. Таким образом,  азот стал еще одним свидетельством того, что в древности Марс был пригоден для жизни, по крайней мере для простейших микроорганизмов.

Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе все факторы, необходимые для возникновения простейшей жизни в древности. Однако до сих пор не найдены следы даже простейших ископаемых микроорганизмов

Азот имеет важное значение для всех известных форм жизни, поскольку используется при создании больших молекул, например ДНК и РНК. Кроме того, азот также ускоряет или регулирует химические реакции. Тем не менее, на Земле и Марсе, атмосферный азот "заперт" и находится в форме с двумя атомами азота (N₂), которые прочно связаны и слабо реагируют с другими молекулами. Для того участия в химических реакциях живых организмов, он должен быть разделен или "зафиксирован" в каком либо веществе. На Земле, некоторые организмы способны фиксировать атмосферный азот, и этот процесс имеет решающее значение для метаболической активности живых организмов. Также, небольшое количество азота фиксируется в почве в результате ударов молний.

Источником фиксированного азота является  нитрат (NO₃). Молекулы нитратов могут соединяться с другими атомами и молекулами. В местах бурения марсианской почвы концентрация нитратов составляет примерно 1100 частей на миллион.

Пока нет доказательств того, что марсианские нитраты созданы живыми организмами. Ученые НАСА полагают, что нитраты очень древние и сформировались в результате не биологических процессов, например падения метеоритов или ударов молний. Тем не менее, в сочетании с водой на поверхности и мягким теплым климатом, древний Марс был гостеприимным для жизни местом. К сожалению, следов жизни марсоход Curiosity до сих пор не нашел, и это еще одна из загадок Красной планеты.