Беспилотный шаттл X-37B на орбите уже 600 суток

Беспилотный шаттл X-37B находится в космосе уже более 631 суток, а если точнее, то  на 2 сентября 2014 года время полета составляло 1 год 8 месяцев и  23 дня. Это рекорд для многоразовых космических аппаратов – за это время X-37B мог бы слетать к Марсу, поработать на его орбите и вернуться обратно, приземлившись на обычный аэродром.

Шаттл X-37B, принадлежащий ВВС США, был запущен в космос 11 декабря 2012 с помощью ракеты-носителя Atlas 5. Многоразовый челнок похож на уменьшенную копию спейс шаттла, который доставлял американских астронавтов в околоземное пространство.

Разумеется, на орбите есть аппараты, которые могут оставаться в космосе долгие годы, например,навигационные спутники или МКС. Однако до сих пор не было ни одного многоразового, то есть способного выполнить как минимум несколько полетов в космос, аппарата, который мог бы работать в космосе так долго. Так, пилотируемый спейс шаттл мог летать в автономном режиме всего около двух недель. 

X-37B имеет стартовую массу почти 5 т, длину 8,8 м и размах крыльев 4,6 м. Космический аппарат имеет внутренний отсек для полезной нагрузки шириной около одного и длиной более двух метров. Шаттл беспилотный и оснащен раскладывающимися солнечными панелями, которые обеспечивают энергопитание систем и полезной нагрузки во время длительной работы шаттла.

 Цели пребывания X-37B на орбите неизвестны, но эксперты склоняются к мнению, что аппарат несет в качестве полезной нагрузки мощную оптическую систему, предназначенную для ведения разведки. Кроме того,габариты отсека полезной нагрузки, теоретически, позволяют разместить в нем несколько ядерных боеголовок или другое оружие, например, перспективные гиперзвуковые бомбы.

Насколько известно, ВВС США располагают двумя экспериментальными шаттлами X-37B, которые выполнили два экспериментальных полета: миссия OTV-1 стартовала в апреле 2010 года и длилась 225 суток; миссия OTV-2 стартовала  в марте 2011 года и продолжалась 469 дней.Текущая миссия, OTV-3,  еще не закончена и длится уже 631 сутки.

В настоящее время Boeing ведет переоборудование бывшего центра по обслуживанию шаттлов OPF-1 в структуру, которая позволит, по заявлению компании, "обеспечивать посадку, восстановление и повторный запуск челноков X-37B". Переоборудование будет завершено во втором квартале 2015 года.

Таким образом,программа X-37B будет продолжена и, скорее всего, расширена. Небольшие относительно недорогие мини-челноки могут стать эффективным средством ведения разведки и даже бомбардировщиками для нанесения быстрых высокоточных ударов по территориям, защищенным мощной ПВО.