Археологи выяснили, как древние люди использовали огонь удивительным образом миллион лет назад

Исследователи в работе, опубликованной в Frontiers in Nutrition, выдвинули новую гипотезу. Согласно этой гипотезе, для древних людей огонь выполнял две важнейшие функции: он помогал защищать крупную дичь от хищников и падальщиков, жаждущих ценного мяса, и позволял сохранять это мясо путем копчения и вяления, предотвращая его порчу и обеспечивая возможность длительного потребления.

Понимали ли доисторические люди, что копчение мяса может сохранить его и продлить срок годности? Авторы исследования считают, что они это знали. Работа предлагает новый взгляд на давний вопрос, волнующий исследователей доисторической эпохи: что побудило древних людей начать использовать огонь?

Эта идея подкрепляет более широкую теорию, которая интерпретирует многие события в доисторической истории человека через зависимость от калорий, получаемых от крупных животных. Со временем размеры этих животных уменьшались, что формировало стратегии адаптации человека. Истоки использования огня — животрепещущая тема для исследователей доисторического периода по всему миру. Общепризнано, что уже 400 000 лет назад огонь широко использовался в быту — скорее всего, для жарки мяса, а также, возможно, для освещения и обогрева. Однако существуют разногласия относительно предшествующего миллиона лет, и выдвигаются различные гипотезы, объясняющие, почему ранние люди начали использовать огонь.

Для древних людей использование огня не было само собой разумеющимся, и на большинстве археологических памятников, датируемых возрастом более 400 000 лет, нет никаких свидетельств его использования. Тем не менее, на ряде ранних памятников есть явные признаки использования огня, но без обгоревших костей или следов жарки мяса. Отсюда можно сделать вывод, что ранние люди того времени — в основном Homo erectus — использовали огонь не регулярно, а лишь изредка, в определённых местах и для особых целей. Процесс сбора топлива, разжигания огня и его поддержания в течение длительного времени требовал значительных усилий, и им нужен был убедительный, энергетически эффективный мотив. Ученые предложили новую гипотезу, касающуюся этого мотива.

Исследователи изучили имеющуюся литературу по всем известным доисторическим памятникам возрастом от 1,8 млн до 800 000 лет, где есть свидетельства использования огня. Они выявили девять таких памятников по всему миру, включая Гешер Бенот Яаков и карьер Эврон в Израиле, шесть памятников в Африке и один в Испании. Они также опирались на этнографические исследования современных обществ охотников и собирателей, чтобы сравнить их образ жизни с тем, который, вероятно, существовал в древних условиях.

Ученые проанализировали общие черты девяти древних поселений и обнаружили, что во всех них обнаружено большое количество костей крупных животных — в основном слонов, но также бегемотов, носорогов и других. Из предыдущих исследований известно, что эти животные играли чрезвычайно важную роль в питании древних людей и обеспечивали большую часть необходимых калорий. Мясо и жир одного слона, например, содержат миллионы калорий, чего достаточно, чтобы прокормить группу из 20–30 человек в течение месяца или более. Таким образом, добытый слон или бегемот был настоящим сокровищем — своего рода «банком» мяса и жира, который требовалось защищать и сохранять в течение многих дней, поскольку он был желанной добычей не только хищников, но и бактерий.

Анализ результатов и расчетов значительного энергетического преимущества консервирования мяса и жира привел исследователей к новому выводу, который никогда ранее не предлагался: огонь выполнял две жизненно важные функции для древних людей. Во-первых, он охранял крупную дичь от других хищников и падальщиков, стремящихся захватить «сокровище», и, во-вторых, он консервировал мясо путем копчения и сушки, предотвращая его порчу и делая его съедобным в течение длительного периода времени.

Что побудило древних людей начать использовать огонь? Необходимость защиты крупных животных, на которых охотились, от других хищников и сохранения огромного количества мяса в течение длительного времени. Вполне вероятно, что, как только огонь стал использоваться для этих целей, он также иногда применялся для приготовления пищи — с нулевыми предельными энергетическими затратами. Такое использование может объяснить свидетельства жарки рыбы, датируемые примерно 800 000 лет назад в Гешер Бенот Яаков. Предлагаемый подход хорошо вписывается в глобальную теорию, которая объясняет основные доисторические явления как адаптацию к охоте и потреблению крупных животных, за которой последовало их постепенное исчезновение и, как следствие, необходимость получать достаточное количество энергии за счет эксплуатации более мелких животных.