Жизнь вне Земли: от Марса к Европе

Европа является самым маленьким из четырех так называемых «галилеевых» спутников Юпитера и по размеру сравнима с Луной. Европу детально изучили космические аппараты «Вояджер 1» и «Вояджер 2» в 1979 г., а также автоматическая станция «Галилей», исследовавшая Юпитер и его спутники с 1995 по 2003 гг. Наряду с другим галилеевым спутником, Ио, Европа по химическому составу и внутреннему строению напоминает планеты земной группы, кора которых состоит в основном из силикатных пород. Европу отличает чрезвычайно ровный рельеф, покрытая слоем льда поверхность с перепадом высот не более нескольких сотен метров, почти полное отсутствие кратеров и наличие многочисленных трещин — они пересекают поверхность спутника вдоль и поперек и, по мнению ученых, свидетельствуют о сдвигах поверхностных плит. Ученые пришли к выводу, что ледяной «панцирь» планеты плавает в водах океана глубиной порядка 50 км. Этот океан может существовать в жидком виде благодаря гравитационному воздействию Юпитера, которое разогревает внутренние слои Европы за счет мощных приливных волн. Таким образом, несмотря на то, что температура на поверхности Европы не превышает -145 градусов по Цельсию, с глубиной она существенно возрастает. Это может означать, что на Европе имеются базовые условия для возникновения жизни.

«Самый трудный вопрос, на который пока что не может ответить современная наука — что именно является не только необходимым, но и достаточным условием для зарождения органической жизни», — говорит планетолог из университета штата Колорадо в Боулдере Роберт Паппалардо (Robert Pappalardo). Несмотря на то, что наличие жизни на Марсе все еще не подтверждено окончательно, хотя и видится все более вероятным, Европа становится одним из наиболее привлекательных объектов для астробиологических исследований. Если гипотеза о наличии соленого океана во внутренних слоях спутника Юпитера подтвердится, это будет означать, что Европа — единственное из известных нам тел Солнечной системы, где вода в жидком виде существует в количествах, сопоставимых с земными. По этой причине, считает Паппалардо, организация космического полета к Европе будет иметь чрезвычайно важное значение.

«Следующий полет космического аппарата к пятой планете Солнечной системы займет больше времени, чем к Марсу, его подготовка будет значительно сложнее, а стоимость всего проекта — намного выше. Однако если бы передо мной стоял выбор, где нам стоит искать признаки жизни, я бы сейчас выбрала не Марс, а Европу, — говорит Линн Ротшильд (Lynn Rothschild), астробиолог из научно-исследовательского центра НАСА им. Эймса в Моффит-Филде, штат Калифорния. — Дело в том, что на Европе присутствуют все ключевые составляющие для возникновения жизни — вода, источники энергии и, возможно, органические соединения».

Как сообщает National Geographic, о возможности существования жизни на Европе ученые рассуждают уже давно — именно по этой причине в 2003 г. исследовательская станция «Галилео» была намеренно уничтожена в атмосфере Юпитера. Этот маневр был выполнен для сохранения чистоты эксперимента по обнаружению жизни на Европе. Ведь земные микробы на борту корабля, в случае его столкновения с этим спутником Юпитера, могли оказаться на его ледяной поверхности. Данные, переданные «Галилео», являются на сегодняшний день наиболее точными, подробными и достоверными источниками наших знаний о Европе. С их помощью Паппалардо и его коллеги недавно построили новую теоретическую модель внутреннего строения Европы, которая, в частности, подтвердила наличие океана под поверхностью, позволила оценить уровень геологической активности и даже установила верхний предел толщины ледяного панциря — порядка 20 км.

Вместе с тем, одним моделированием все проблемы не решить — уже сейчас объем имеющихся данных не удовлетворяет ученых. Исследование Европы должно считаться приоритетным направлением, считает Паппалардо. Для начала, полагает он, необходимо направить к спутнику аппарат, предназначенный для определения характеристик ледяного слоя, подтверждения наличия жидкого океана под ним и анализа химического состава темных образований на поверхности, которые могут иметь органическое происхождение. В дальнейшем необходимо доставить на поверхность спутника зонд с оборудованием, позволяющим проникнуть во внутренние слои и произвести анализ подповерхностных образцов воды на  наличие жизни.

С Паппалардо солидарны еще 80 американских планетологов, которые в январе этого года направили в НАСА специальный доклад, призванный способствовать принятию решения о полете на Европу. Предварительно НАСА планировало послать следующий космический корабль к спутникам Юпитера в 2011 г., однако недавно этот срок отодвинулся на 4 года и, вероятно, технические трудности могут привести к еще большей задержке или даже отмене этого проекта.