Заработали камеры летящего к Плутону зонда

4 сентября 2006 года камера дальней разведки LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) сделала снимок Юпитера, в гравитационном поле которого спутнику предстоит совершить так называемый "пертурбационный" маневр. Качество изображения было расценено специалистами как «весьма многообещающее». В момент съемки зонд находился на удалении 291 млн. км от Юпитера – это примерно в 2 раза превышает расстояние от Земли до Солнца.

Зонд New Horizons, находящийся сейчас на периферии пояса астероидов, сделал снимок Юпитера в рамках подготовки к прохождению вблизи планеты, которое должно состояться 28 февраля 2007 года. «Разрешение камеры LORRI в это время будет в 125 раз лучше, чем сейчас, и мы ожидаем получить самые подробные изображения системы Юпитера и его спутников с момента пролета «Кассини» в 2000 году и последних снимков, сделанных аппаратом «Галилео» в 2003 году», - заявил научный сотрудник проекта New Horizons Хэл Вивер (Hal Weaver) из лаборатории прикладной физики университета им. Джона Гопкинса, в которой была разработана и создана камера LORRI.

Ценность новых изображений невозможно переоценить – как раз сейчас на Юпитере появилось и стремительно развивается второе Красное пятно. Это первое событие такого рода за более чем 300-летнюю историю регулярных телескопических наблюдений Юпитера.

Снимок, по мнению ученых, позволяет им с оптимизмом ожидать кульминационных моментов всей программы – пролета вблизи Плутона в 2015 году и последующего изучения объектов пояса Койпера, растущее число которых и их странные особенности свидетельствует о важности и необычности открытий, которые науке еще предстоит осуществить на дальних рубежах Солнечной системы.

Кроме того, анализ данных о параметрах траекторий наиболее удаленных космических аппаратов из запущенных человеком свидетельствует о внешне незначительных, но тем не менее надежно зафиксированных отличиях их от расчетных. Их истинные причины неизвестны, и дальнейшее изучение гравитационных аномалий, получивших наименований «аномалий пионеров», может привести к пересмотру наших базовых представлений о гравитации и устройстве Вселенной.

Съемка Юпитера камерой LORRI представляет собой непростую задачу, и ее успешное выполнение продемонстрировало работоспособность не только самой камеры, но и других бортовых систем зонда New Horizons. Во-первых, съемку с большим увеличением потребовала прецизионной ориентации зонда в пространстве. Во-вторых, яркость Юпитера при этом примерно в 40 раз превосходила ожидаемую яркость Плутона в момент пролета зонда вблизи него, и во избежание насыщения время экспозиции пришлось сократить до 6 мс. Тем самым удалось не только проверить управляемость камеры, но и подтвердить возможность получения качественных изображений при столь короткой экспозиции.

Помимо камеры LORRI, цветные и инфракрасные изображения Юпитера были получены камерами MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) и LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array) детектора Ralph. Они также подтвердили полную работоспособность этих инструментов. Ранее, в июне 2006 года камера MVIC получила изображения небольшого астероида 2002 JF56 размером около 2,5 км в поперечнике.

Пока зонд New Horizons, запущенный 19 января 2006 года, направлялся к Плутону, на Земле было принято «волюнтаристское» решение, согласно которому «планеты Плутон» больше нет, а соответствующее небесное тело представляет собой «карликовую планету» - прообраза нового класса «транснептуновых» объектов.

Тем не менее, «кабинетная революция» в астрономии никоим образом не повлияет на масштаб и значимость открытий, которые предстоит осуществить зонду New Horizons. Скорее, она служит предвестником скорых и глубоких изменений в наших представлениях о Солнечной системе вообще.