Успех SpaceX — победа частной космонавтики?

В понедельник 21 декабря 2015 г. ракета-носитель Falcon 9 частной космической компании SpaceX вывела на низкую околоземную орбиту высотой 630 км 11 коммуникационных спутников Orbcomm, а затем успешно вернулась на Землю. Первая ступень ракеты, имеющая высоту с 15-этажный дом, плавно опустилась на посадочную площадку на струях пламени маршевых двигателей. Это самый крупный объект, который удалось вернуть из космоса. Кроме того, повторное использование сохраненной первой ступени резко снижает стоимость космических запусков. Но даже этот сенсационный успех —  лишь начало больших планов SpaceX, демонстрирующих перспективы частной космонавтики, которая во многом уже опередила государственную.

Через 10 минут после старта первая ступень ракеты-носителя вернулась на бетонную посадочную площадку на расстоянии 9,6 км  от места старта ракеты. 

SpaceX смогла привлечь в свою космическую программу рекордные инвестиции, которые вместе с правительственными грантами превысили $10 млрд. Государственные агентства не получали такие деньги со времен лунных программ. В настоящее время сравнима по масштабам  европейская программа по созданию ракет Ariane нового поколения. Эта программа рассчитана на 10 лет и обойдется в $9 млрд.

 При этом частная компания расходует деньги эффективнее с точки зрения перспективы: создает по-настоящему прорывные технологии, которые госорганизации прорабатывают лишь в теории.

Посадка первой ступени ракеты-носителя —  одна из таких технологий. Через несколько лет то, что еще недавно считалось безумной нереализуемой идеей, превратится в обычную практику. Маневрирование неуклюжей громоздкой конструкции на сверхзвуковых скоростях,  балансирование ракеты весом более двух десятков тонн, сверхточное дозирование тяги двигателей, наведение на маленькую посадочную площадку и плавное приземление при боковом ветре —  все эти сложнейшие задачи смогли решить специалисты SpaceX.  

Посадка первой ступени не только экономит время и средства для повторного запуска, но и является ключом к технологиям управляемого приземления крупных космических аппаратов. До сих пор для этого используются примитивные парашюты.

Специалисты SpaceX смогли создать систему посадки на ракетных двигателях для тяжелой ракеты и в настоящее время работают над аналогичной системой для космического корабля Dragon. В будущем это позволит совершать безопасную посадку на любые небесные тела, включая безвоздушные астероиды. Разработки в области управляемого спуска с орбиты уже превосходят аналогичные проекты правительственных агентств, которые все еще работают с громоздкими небезопасными парашютами.

Космический корабль SpaceX Dragon сможет совершать посадку на тяге ракетных двигателей и возвращать на Землю 3 т груза. Такие корабли SpaceX планирует использовать для высадки на Марс. Также двигатели корабля используются для аварийного увода корабля в случае аварии ракеты-носителя

Между тем, ракета Falcon 9 v1.1 совершит последний полет в январе 2016 г. После этого SpaceX будет использовать новую версию ракеты —  на 33 % более мощную. Эта ракета уже сможет выводить в космос геостационарные  телекоммуникационные спутники и возвращать первую ступень с гораздо большей высоты. На эти запуски уже есть заказчики, в частности телекоммуникационный оператор SES заявил, что готов выбрать "подержанные" SpaceX, даже несмотря на возможные проблемы со страхованием таких пусков.

Таким образом, концепция частной космонавтики уже доказала свою жизнеспособность. Первоначальный толчок в виде правительственных грантов и научно-инженерной поддержки помог частным компаниям запустить смелые проекты, которые начали приносить первые результаты.