Stardust перешел в "летаргический сон"

Зонд Stardust завершил свою одиссею, преодолев за 7 лет 4,8 млрд. км. Главной целью экспедиции было сближение с кометой 81P/Wild-2, которое состоялось 2 января 2004 года. Аппарат пролетел сквозь хвост кометы и собрал ее вещество в специальную ловушку из аэрогеля. Космические снимки и другая научная информация, переданная зондом на Землю за время полета, также представляют огромный интерес для ученых.

15 января 2006 года зонд Stardust доставил на Землю капсулу с веществом кометы 81P/Wild 2. Сам зонд Stardust после коррекции продолжил полет по околосолнечной орбите. На его борту продолжали функционировать камера, масс-спектрометр, а также детектор пылевых частиц, позволяющий определить пространственное распределение пылевого облака, окружающего кометы. Запасы горючего для двигателей на борту аппарата составляли на тот момент 17 кг.

«Мы спели космическому аппарату „колыбельную“ на языке цифровых кодов, — комментирует Том Даксбьюри (Tom Duxbury), руководитель проекта Stardust в лаборатории JPL NASA. — Зонд Stardust безукоризненно выполнил свою задачу, пройдя за семь лет 4,8 млрд. км, и теперь может немного передохнуть». «Колыбельная» представляла собой серию команд, переданных на космический аппарат 29 января 2006 года. Команды деактивируют все бортовые системы, кроме основных, — таких, как солнечные панели и антенна, сообщает SpaceDaily.

«Переключение бортовых приборов аппарата Stardust в „спящий режим“ позволит сэкономить энергию и в дальнейшем использовать зонд для изучения других космических объектов, — поясняет доктор Том Морган (Tom Morgan), один из руководителей проекта Stardust. — Миссия зонда завершилась успешно, но мы могли бы собрать еще больше научных данных и тем самым увеличить список достижений космического аппарата Stardust».

В настоящее время космический аппарат Stardust находится на орбите, перигелий которой расположен немного ближе к Солнцу, чем у орбиты Земли, а афелий дальше, чем у орбиты Марса. Мимо нашей планеты зонд в следующий раз пролетит 14 января 2009 года, причем расстояние между ним и Землей составит 1 млн. км. 

17 января 2006 года капсула возвращаемого аппарата была вскрыта, и ученые в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне приступили к поиску частичек кометного и межзвездного вещества в аэрогелиевой ловушке. В этом им помогут более 65 тыс. человек, которые примут участие в проекте Stardust@home. Пользователям Сети будут разосланы снимки ячеек ловушки, и добровольцы займутся виртуальным поиском пылинок в аэрогеле. Ученые надеются, что изучение кометного вещества позволит получить ответы на вопросы о происхождении Солнечной системы и поможет разрешить загадки таинственного пояса Койпера.