Stardust: материя пояса Койпера уже на Земле

Капсула с образцами кометного вещества, собранного космическим аппаратом Stardust NASA, приземлилась в расчетном районе, на территории испытательного полигона ВВС США в штате Юта 15 января 2006 года в 5 часов 10 минут по стандартному восточному времени США (в 13 часов 10 минут по московскому времени), сообщает SpaceDaily. НАСА в полной мере учло печальный опыт миссии зонда Genesis — приземление возвращаемого аппарата зонда Stardust прошло почти без замечаний, а сама капсула с образцами вещества пояса Койпера попала в руки ученых «в прекрасном состоянии».

Зонд Stardust завершил свою одиссею. За семь лет аппарат преодолел 4,8 млрд. км. Главной целью экспедиции было сближение с кометой 81P/Wild 2, которое состоялось 2 января 2004 года, сбор и доставка на Землю — впервые в истории науки — образцов кометного вещества, из которого состоит хвост кометы. Для этого StarDust пролетел сквозь хвост кометы и собрал ее вещество в специальную ловушку. Для сбора пыли использовался сверхлегкий аэрогель плотностью 3 мг на 1 куб. см, попавший в книгу рекордов Гиннеса. За время полета зонд сделал более 70 снимков, собрал и передал на Землю огромное количество информации.

Изучение кометного вещества будет проводиться с помощью пользователей Сети — специалисты из Калифорнийского университета предложили пользователям интернета принять участие в проекте Stardust@home и помочь отыскать частички кометного вещества, собранные зондом Stardust.

После катастрофы кометного зонда Contour и, в особенности, аварии посадочного аппарата зонда Genesis особое внимание инженеры НАСА уделили последней фазе полета. Окончательная коррекция курса Stardust была проведена 5 и 13 января 2006 года. Капсула весом 46 кг с собранным веществом в специальном контейнере отделилась от зонда в субботу, 14 января. Сам зонд Stardust после коррекции продолжил полет по околосолнечной орбите. На его борту продолжают функционировать камера, масс-спектрометр, а также детектор пылевых частиц, позволяющий определить пространственное распределение пылевого облака, окружающего кометы. Но самое главное — на борту аппарата остается 17 кг горючего для двигателей, что дает свободу маневра в выборе объектов для дальнейшего изучения.

Возвращаемая капсула легла на расчетную траекторию, предполагавшую посадку ее на территории штата Юта. Она вошла в атмосферу Земли с рекордной для искусственных объектов вообще скоростью — около 13 км/с. Яркий искусственный «метеор» был хорошо виден с Земли. «Забавно, что миссия по исследованию кометы сама завершилась рукотворной кометой», — поделился радостью ведущий научный руководитель программы Дон Браунли (Don Brownlee).

После аэродинамического торможения на высоте около 32 км была введена в действие парашютная система, затем на высоте 3 км раскрылся основной парашют. Капсула приземлилась на территории испытательного полигона ВВС США в штате Юта. Оттуда капсула была доставлена на базу Дагуэй. Окончательный анализ и исследование образцов будет проведено в космическом центре им. Джонсона в Хьюстоне.

#gallery#

Доставка кометного вещества на Землю является научным событием экстраординарной важности — фактически, в руки ученых попали образцы вещества из невообразимо древней эпохи образования Солнечной системы. Несмотря на то, что орбита кометы 81P/Wild 2 пролегает между орбитами Марса и Юпитера, сама она, как и кометы вообще, образовалась в таинственном поясе Койпера. Именно там хранятся ключи к пониманию природы и устройства Солнечной системы. Правда, само вещество комет и естественным путем попадает на Землю. Так, индийские ученые полагают, что странные «красные дожди», прошедшие над штатом Керала сразу вслед за взрывом в небе над ним гигантского метеорита и содержавшие органические включения, поразительно напоминающие живые клетки, могли попасть к нам также из далеких глубин Солнечной системы. Уже можно сказать с уверенностью, что на далекой периферии нашей системы человечество ждут удивительные открытия.