Создана карта крупнейшего астероида

Церера, открытая итальянским астрономом Пиацци в 1801 году, стала первым объектом принципиально нового, неизвестного ученым прежде класса небесных тел — астероидов. Орбиты астероидов в основном находятся в области между орбитами Марса и Юпитера (так называемый центральный пояс астероидов).

Высказывались предположения, что астероиды могут либо являться осколками разрушенной гравитационными силами гипотетической планеты — Фаэтона — либо представлять собой протопланетное вещество, из которого не удалось образоваться планете вследствие близости массивного Юпитера.

В результате наблюдений, проводившихся при максимальном сближении Земли с Церерой в 2002 году, удалось построить карту отражающей поверхности (альбедо) астероида в ближнем ИК-диапазоне. На ней различимы географические объекты размером от 40 до 160 км в поперечнике.

Их отражающая способность изменяется в пределах 12%. По мнению ученых, эти различия обусловлены и наличием сложного рельефа, и неоднородным химическим составом пород поверхности Цереры. Спектральные наблюдения позволят уточнить наличие и распределения льда на Церере — согласно оценкам плотности небесного тела, астероид на 25% состоит из водяного льда и может содержать его больше, чем имеется на Земле.

В свою очередь, наличие изображений Цереры с беспрецедентно высоким разрешением позволило уточнить и размеры, и форму крупнейшего астероида. Согласно новым данным, Церера представляет собой сплюснутый сфероид, оси которого составляют 481 км и 447 км (с точностью +/-14 км). Направление оси вращения (на эпоху 2000 года) — 287^o прямого восхождения и 69^o склонения (точность +/-5^o). Эти данные не противоречат результатам, полученным в 2005 году при наблюдениях Цереры с помощью космического телескопа Хаббла, но существенно уточняют их. 

Результаты наблюдений окажут важную роль при планировании полета зонда DAWN, которому предстоит достичь Цереры в 2015 году и провести подробное исследование астероида с орбиты, включая получение снимков высокого разрешения. Кроме того, в ноябре 2007 года планируется проведение комплексных исследований Цереры с использованием адаптивной оптики телескопа VLT Южной Европейской обсерватории в Чили.