Сенсация: оазисы жизни на Марсе

Как сообщает журнал Nature, группа ученых из американского католического университета в Вашингтоне под руководством Владимира Краснопольского провела исследование распределения метана в атмосфере Марса. Его результаты с очень высокой степенью вероятности свидетельствуют о наличии на Марсе областей, в которых в наши дни имеется биологически активная жизнь.

Распределение метана в атмосфере Красной планеты исследовалось с помощью совместного франко-канадско-гавайского телескопа обсерватории Мауна-Кеа на Гавайях. Согласно полученным результатам, согласующимся с данными других ученых, метана в атмосфере Марса содержится примерно десять милиардных долей. Однако на этом выводе ученые не остановились. Каснопольский провел исследование причин, которые могли бы привести к выделению метана в наблюдаемых количествах, и показал, что небиологические механизмы объяснить его не могут. Тем самым, заключил он, источник метана имеет биологическую природу. Более того, он определил количество биомассы, необходимой для его выработки. Известно, что ряд бактерий на Земле способен вырабатывать метан. Ученые давно подозревали, что аналогичные микроорганизмы в принципе могли бы существовать и на Марсе. По мнению Краснопольского, наблюдаемое количество метана могли бы вырабатывать примерно 20 тонн метаногенных бактерий, биохимически аналогичных земным.

20 тонн жизни на всю планету – это очень мало. Даже если предположить, что микроорганизмы равномерно распределены в теплом слое толщиной 100 метров, на 10 кубических сантиметров в среднем придется всего одна бактерия. Тем не менее, Краснопольский показал, что прямые поиски жизни на Марсе даже в этом случае вовсе не так безнадежны – жизнь на планете, по всей видимости, концентрируется в нескольких небольших оазисах. Локализация их местоположения по различиям в степени концентрации метана над разными участками поверхности планеты крайне осложняется скоростью, с которой метан перемешивается в атмосфере планеты. И все же ученым удалось решить и эту задачу.

Витторио Формисано (Vittorio Formisano) из итальянского института физики и межпланетных исследований смог построить карту концентрации метана и водяных паров в атмосфере Марса по данным, полученным с помощью аппарата Mars Express. Его группе удалось обнаружить «пятна» с высокой концентрацией и метана, и водяных паров над тремя областями Марса – Arabia Terra, Elysium Planum и Arcadia-Memnonia. Именно в этих районах ранее уже были обнаружены скопления льда под поверхностью планеты. Возможно, гипотетический источник метана скрывается как раз в их толще.

Карта экваториальной области Марса

Источник: по данным NASA

Тем не менее, некоторые ученые призывают соблюдать осторожность и не спешить с вынесением окончательного вердикта. Так, Майкл Мамма (Michael Mumma), руководитель третьей группы астрономов, исследовавшей распределение метана в атмосфере Марса по данным, полученным с помощью телескопов обсерваторий Сьерра-Пачон в Чили и Мауна-Кеа на Гавайях, призывает хранить здоровый скептицизм. По его словам, группе также удалось обнаружить корреляцию между содержанием водяных паров и метана, однако его выводы более осторожны. Он призывает использовать полученные данные для локализации наиболее интересных для изучения районов и сосредоточения на них дальнейших исследований Марса. «Разумеется, эти данные позволяют идентифицировать ключевые районы для изучения Марса в будущем», - полагает он. В отношении вывода Краснопольского о том, что жизнь – наилучшее объяснение появлению метана, он пока что хранит скептицизм. Так, по его словам, появление этого газа можно было бы объяснить активными вулканическими процессами – если допустить, что им удавалось все это время оставаться незамеченными даже для орбитальных аппаратов, непрерывно ведущих наблюдение за Красной планетой. Еще один теоретически возможный механизм – выделение метана при сжатии горных пород в недрах планеты. Правда, сам Мамма признает, что обнаружение подобных процессов стало бы само по себе поразительным открытием.

Несмотря на скептицизм, Мамма признает правоту оппонентов в, вероятно, главном их выводе – жизнь вполне может существовать на Марсе даже в наши дни. «Под слоем вечной мерзлоты могут существовать активные регионы, в которых живые организмы выделяют метан и в наши дни», - говорит он. Так, на Земле живые организмы были обнаружены учеными на глубине 500 метров под слоем вечной мерзлоты. Мамма уже воспользовался моментом и направил в НАСА предложение вывести в космос еще один, инфракрасный телескоп, который позволил бы уточнить собранные данные, а также провести поиск следов наличия в атмосфере Марса других углеводородов – например, этана. В том случае, если их в заметных количествах обнаружить не удастся, это можно будет считать подтверждением гипотезы о наличии жизни на Марсе даже в наши дни. Мамма полагает, что такой аппарат, который будет наблюдать за Марсом, находясь на расстоянии 1,5 млн. км от Земли, может начать работать уже в 2010 году.