Проверено: "Колумбию" мог погубить удар пены

В ходе эксперимента кусок пены весом 0,8 кг выстреливался из газовой пушки в переднюю кромку полномасштабной модели крыла шаттла на скорости около 530 миль в час (ок. 853 км/ч). Этот эксперимент воспроизводит случившуюся на взлете "Колумбии" ситуацию, когда кусок пены, оторвавшийся от топливного бака, врезался в крыло корабля на примерно такой скорости.

Результаты эксперимента, о котором сообщил официальный представитель комиссии по расследованию прошлым вечером, оказались неутешительными. В результате удара в крыле образовалась трещина длиной около полуметра, толщина которой составляла свыше 0,6 см.

Правда, материал крыла в ходе эксперимента был иным: вместо покрытия из «углерод-углеродного» материала RCC (Reinforced Carbon-Carbon) оно было сделано из стекловолокна. Поставка необходимых панелей из RCC ожидается в ближайшее время, и они будут использованы в последующих экспериментах. Но стекловолокно более ударопрочно, чем RCC. Вполне возможно, что подобный удар в более хрупкий, чем стекловолокно, материал, такой, как RCC, вызовет серьезные разрушения или даже расколет его вдребезги. Однако один из членов комиссии пояснил, что основная цель проведенного эксперимента - калибровка механизма тестирования, определение необходимой скорости и угла столкновения (в данном случае он составлял 20 градусов). Эти задачи можно решить со стекловолоконной моделью крыла, не расходуя дорогостоящие образцы панелей из RCC.

Можно предположить, что образование трещины - более обещающий для хода дальнейшего расследования результат, чем расколотая панель. Члены комиссии обращают внимание на то, что "Колумбия" вошла в атмосферу над Тихим океаном далеко к западу от побережья Калифорнии, а разрушилась только над центральными районами Техаса - это означает, что трещина была изначально небольшой и прогрессировала она относительно медленно. Однако раскаленный газ при температуре, в три раза превышающей температуру струи реактивного двигателя, устремился внутрь конструкции и сделал свое дело. В принципе, комиссия уже пришла к мнению относительно того, что причиной гибели шаттла стало разрушение его левого крыла, а также того, что при взлете именно в это крыло на огромной скорости врезался кусок пеноматериала с топливного бака. Но чтобы связать эти факты воедино, необходим ряд экспериментов.

Источник: по материалам газета New York Times.