Плутон больше не Terra Incognita

Вчера, 14 июля 2015 г., в 17:49 мск космический аппарат New Horizons пролетел на расстоянии всего 12,5 тыс. км от поверхности Плутона. В течение девяти дней зонд  будет использовать все семь научных приборов для изучения карликовой планеты, которая сейчас удалена от Земли на расстояние 4,8 млрд. км. После этого космический аппарат отправится еще дальше: в Пояс Койпера. Это внешняя граница нашей звездной системы, и ученые надеются найти там древнейшие материалы, из которых сформировалась Солнечная система.

Первые цветные изображения Плутона, полученные 13 и 14 июля 2015 г., показывают, что карликовая планета и ее спутник Харон — это сложные миры с множеством интересных особенностей. На фотографиях видно, что поверхность Плутона состоит из двух регионов, отличающихся по цвету. Особенно хорошо это заметно в ложно-цветном отображении: западная часть планеты имеет светлый оттенок, а восточная — персиковый цвет. В средних широтах цвет меняется от  бледно-голубого до красного. Даже северная полярная шапка имеет различные желто-оранжевые оттенки. Все это указывает на тонкие различия в рельефе и составе веществ на поверхности Плутона.

В настоящее время научная группа миссии New Horizons работает над расшифровкой и анализом изображений. Из-за большого расстояния до Плутона, радиосигналы New Horizons достигают Земли через 4,5 часа. Кроме того, зонд отправляет большой объем данных, и в полном объеме они будут доступны для научного сообщества только через 16 месяцев. А в целом данные этой миссии будут изучаться в течение десятилетий.

После пролета Плутона миссия New Horizons не заканчивается. Зонд ускорился в гравитационном поле Плутона до 49,6 тыс. км/ч и направляется в сторону пояса Койпера. Это поле из комет, астероидов, камней, пыли и других "стройматериалов", из которых сформировалась Солнечная система. New Horizons будет работать в поясе Койпера вплоть до 2020-х годов. Точное время миссии спрогнозировать сложно. Даже если изотопный источник питания New Horizons сохранит работоспособность сверх запланированного срока, зонду придется столкнуться с внешними опасностями, ведь он путешествует среди множества потенциально опасных микрометеоритов и более крупных обломков. Любой из них может вывести аппарат из строя, но будем надеяться, что небольшой посланец человечества сможет уцелеть и открыть нам тайны удаленного уголка нашей звездной системы.