Пентагон запустит беспилотный мини-шаттл

По данным пресс-релиза ВВС США, в 2008 году Пентагон планирует вывести на орбиту первый экспериментальный многоразовый беспилотный космический корабль, получивший наименование Orbital Test Vehicle (OTV) или Х-37В. В настоящее время идет полномасштабная разработка OTV под руководством ВВС США и при участии агентства NASA, управления перспективных разработок МО DARPA, лаборатории ВВС AFRL. Ведущим исполнителем контракта является компания Boeing.

Многоразовый беспилотный корабль OTV создается на базе технологического демонстратора NASA X-37, который в 2004 году был передан военным и в настоящее время проходит автономные испытательные полеты в атмосфере после сброса с самолетов-носителей. В современной конфигурации демонстратор Х-37 (получивший наименование ALTV — Approach and Landing Test Vehicle — «корабль для испытаний на фазе захода и посадки») не способен совершить космический полет.

Первый военный орбитальный мини-шаттл OTV будет запущен в 2008 году с помощью ракеты-носителя Атлас-V с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). Основные задачи первого полета OTV — испытания систем управления и автономной навигации, легкого теплозащитного покрытия, систем автономного обеспечения схода с орбиты и посадки. Предполагается, что корабль осуществит посадку на авиабазах Ванденберг или Эдвардс. По габаритным размерам OTV будет в 4 раза меньше своего пилотируемого аналога — космического корабля шаттл.

В лаконичных строках сообщения пресс-службы ВВС США не указаны главные задачи, для которых создается беспилотный возвращаемый аппарат. В интервью представитель управления ВВС по системам быстрого реагирования (Air Force Rapid Capabilities Office) сообщил, что одной из задач корабля станут орбитальные испытания с последующим возвращением на Землю компонентов перспективной космической техники. Рабочие полеты корабля OTV, оснащенного манипулятором, с экспериментальной полезной нагрузкой начнутся после одного-двух успешных орбитальных испытаний бортовых систем мини-челнока.

Однако орбитальные испытания аппаратуры — это не та цель, ради которой ВВС будут тратить значительные средства. Скорее всего, военный мини-челнок в боевой обстановке сможет взять на себя задачи по оперативной видовой и радиоэлектронной разведке и орбитальной инспекции спутников с помощью комплекса аппаратуры. Недавно опубликованная национальная космическая политика США поощряет в случае необходимости доставку и испытания в космосе средств противоспутниковой борьбы и других видов оружия.