Новый прибор ускорит охоту за планетами

«За последние два десятилетия астрономы исследовали окрестности около 3 тыс. звезд в поисках новых планет, — говорит профессор астрономии Джиан Ге (Jian Ge) из университета Флориды. — С новым прибором мы сможем проводить исследования звезд гораздо быстрее — в следующие два десятилетия мы планируем провести поиск планет в окрестностях 200 тыс. звезд».

Планета, обнаруженная с помощью нового прибора, в два раза меньше Юпитера, а ее орбита проходит вокруг звезды, возраст которой составляет 600 млн. лет. По словам проф. Ге, это самая молодая звезда, у которой обнаружена планета-компаньон. Новая планета находится слишком близко к звезде и, по мнению ученых, скорее всего, не является обитаемой, сообщает SpaceFlightNow.

Прибор Exoplanet Tracker (ET), благодаря которому ученые смогли сделать это открытие, предоставляет «охотникам за планетами» новые возможности. Поиск планет за пределами нашей Солнечной системы является непростой задачей: планеты трудно наблюдать в видимом диапазоне спектра, поскольку их «засвечивают» звезды. В 1990-х годах астрономы стали применять для поиска планет доплеровский метод, основанный на измерении периодических вариаций радиальной скорости звезды, вызванных гравитационным воздействием планеты на движение звезды в пространстве, что приводит к ее незначительному «покачиванию» относительно общего центра масс. Благодаря этому методу были открыты 160 новых планет за пределами Солнечной системы. Исследования велись с помощью спектрографа, использование которого связано с определенными проблемами. По словам проф. Ге, главная проблема состоит в том, что спектрографы воспринимают только небольшой процент фотонов от источника света. Следовательно, их целесообразно применять только для поиска далеких планет с помощью мощных телескопов.

Новый инструмент — Exoplanet Tracker — устраняет эту проблему. Вместо спектрографа используется интерферометр, который способен более точно измерять радиальную скорость звезды. Тестовые испытания показывают, что интерферометр улавливает 20% фотонов. Это позволяет применять его для поиска планет, используя небольшие телескопы. Астрономы установили Exoplanet Tracker на 2,1-метровый телескоп в Национальной обсерватории Китт-Пик в Таксоне, штат Аризона, где и было сделано открытие новой планеты.

Стоимость нового прибора около $200 тыс. — ET гораздо дешевле, чем соответствующие спектрографы стоимостью около $1 млн. Прибор также легче и компактнее спектрографов: его габариты — 1,2 x 0,6 м, вес — 68 кг. С помощью ET, как и с помощью спектрометров, можно исследовать только один объект, но астрономы уже работают над тем, чтобы прибор мог заниматься поиском планет одновременно у 100 и более звезд.

Главное преимущество прибора Exoplanet Tracker — возможность его использования с не очень мощными и, следовательно, более дешевыми и доступными телескопами, что предоставляет астрономам более широкие возможности и позволяет существенно ускорить поиск обитаемых планет за пределами нашей Солнечной системы.