Новые загадки взорвавшейся кометы

Комета 17P/Holmes, открытая еще в позапрошлом столетии (астрономом Эдвином Холмсом 6 ноября 1892 года), не представляла ничего особенного на небосводе. Комета - короткопериодическая. Период ее обращения составляет около 7 лет, афелий - 5,2 астрономических единицы (а.е.), перигелий - 2,17 а.е. Эксцентриситет орбиты составляет 0,4120, наклонение к плоскости эклиптики - 19,19^o.

Размер ядра кометы оценивался в 3,3 км в поперечнике. Для земного наблюдателя блеск ее составлял примерно 17 звездной величине – в 25 тыс. слабее самой тусклой из звезд, которую можно разглядеть в идеальных условиях невооруженным глазом.

Все неожиданно изменилось после взрыва 23 октября 2007 года. Вещество кометы, скорость разлета которого оценивается в 500 м/с, привело к росту блеска кометы примерно на шесть порядков – в миллион раз, до 2 звездной величины. Это примерно соответствует разнице в мощности взрыва артиллерийского снаряда и атомной бомбы, уничтожившей Хиросиму.

Известно, что комета взрывалась и раньше. Так, ее открытие в 1892 году стало возможным вследствие произошедшего на ней взрыва, вслед за которым, несколькими неделями спустя, в январе 1893 года произошел еще один сверхмощный взрыв.

Как сообщает New Scientist, интенсивные исследования взорвавшейся кометы позволили ученым обнаружить интересную и пока необъяснимую закономерность.

Во-первых, комета в 2007 году взорвалась, находясь в той же самой фазе орбиты, что и в 1892 году. Почему – непонятно, является ли это закономерностью или случайностью - тоже. Странно, что комета с периодом обращения 7 лет взорвалась второй раз лишь спустя 115 лет после предыдущего взрыва.

Стандартные модели, согласно которым взрыв может быть вызван разогревом водяного льда под действием солнечного излучения вблизи перигелия, очевидно, не кажется правдоподобным для кометы, находящейся сейчас в поясе астероидов, ближе к Юпитеру, чем к Солнцу. Множество комет подходит к Солнцу гораздо ближе, но при этом на них подобных взрывов не наблюдается.

Во-вторых, труднообъясним обескураживающе большой рост яркости кометы.

В-третьих, совершенно необъяснима удивительная симметрия взрыва – образованное им облако даже две недели спустя, намного превысив в размерах планету Юпитер, продолжает оставаться строго сферическим.

Наблюдения кометы с помощью 10-метрового телескопа обсерватории Кек на Гавайях показали, что взрыв кометы, строго говоря, продолжается – ядро продолжает испускать газ. Спектральный анализ показал, что газовая компонента гало кометы состоит преимущественного из водяного льда с небольшой, но регистрируемой примесью этана, ацетилена и циана.

Выдвигаются первые гипотезы аномального поведения необычной кометы. По мнению Зденека Секанины (Zdenek Sekanina) из лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, оценки совокупной массы комы кометы свидетельствуют в пользу гипотезы о полном сбросе оболочки кометы при взрыве. Правда, непонятно, каким образом взрыв произошел одномоментно.

По мнению Тома Ван Фладерна (Tom Van Flandern), взрыв может быть вызван внезапным падением на ядро кометы ее спутника. Правда, это плохо согласуется с центральным характером взрыва. К тому же трудно представить, сколько всего у этой кометы может быть спутников и почему они регулярно падают на ядро – взрыв на ней уже не первый.

блеск кометы за считанные часы возрос с 17 до 3 звездной величины - то есть изменился на шесть порядков – а впоследствии вырос еще более – в настоящее время он оценивается примерно в 2,5 звездной величины и мало меняется со временем. Облако вещества, образовавшееся при взрыве кометы, отличается уникальной сферической симметрией, объяснить природу которого будет чрезвычайно затруднительно.

Странное поведение кометы 17P/Holmes может возродить гипотезу о наличии в кометах собственных источников тепла, если ее ядро будет продолжать оставаться активным и на удалении свыше 3 астрономических единиц от Солнца. Известно, что ядра комет являются заметными источниками рентгеновского излучения.

В настоящее время считается, что оно возникает при взаимодействии вещества кометы с частицами солнечного ветра, однако точка зрения ученых может и измениться. Это, в свою очередь, может повлечь за собой глубокое переосмысление привычных представлений об устройстве Солнечной системы и космоса вообще.

Как бы там ни было, комета Холмса продолжает оставаться одним из наиболее заметных невооруженным глазом объектов на небосводе Северного полушария, а с наступлением новолуния ее наблюдения значительно упрощаются. В настоящее время комета видна в созвездии Персея как туманное пятно круглой формы размером чуть менее половины диаметра Луны.

Комета образует почти прямой угол со звездами альфа Персея (Мирфак; не путать с Алголем) и дельта Персея. Уже при наблюдениях в простой призменный бинокль комета предстает во всем великолепии.