Неандертальцы были рыжими

У современных людей мутация в этом гене приводит к рыжему оттенку волос, но до сих пор никто не предполагал, что и у наших предков были такие же мутации в соответствующем гене. Доцент по генетике из Барселонского университета Карлос Лалуэза-Фокс (Carles Lalueza-Fox) пишет: «Мы нашли у неандертальцев особую мутацию гена MC1R, которой нет у современных людей, но которая оказывает тот же эффект на цвет волос».

Возраст большинства останков неандертальцев составляет около 400 тыс. лет. Это были приземистые, физически мощные охотники, доминировавшие на широкой территории, включая Великобританию и Иберию на западе, Израиль на юге и Сибирь на востоке. Предполагается, что homo sapiens появились в Африке, заселили Европу и вытеснили неандертальцев приблизительно 40 тыс. лет назад. Последнее свидетельство пребывания неандертальцев найдено в районе Гибралтара и датируется между 28 тыс. и 24 тыс. лет назад.

До недавнего времени ученые довольствовались изучением окаменелостей, пока им наконец не удалось выделить фрагменты ДНК из костей неандертальцев. Так было установлено, что у неандертальцев, вероятно, присутствовал широкий диапазон цвета волос – как у современных европейцев. Генетика помогла пролить свет на некоторые аспекты биологии неандертальцев: цвет волос, кожи, глаз, биохимия клетки и, возможно, даже некоторые познавательные способности.

У современных жителей экваториальных областей темный цвет кожи и волос необходим для того, чтобы противостоять раковым заболеваниям кожи под действием высокого ультрафиолетового облучения. По-видимому, белая кожа и светлые волосы у северных народов – следствие недостатка солнечного света. Доктор Лалуэза-Фокс пишет: «Как только вы отдаляетесь от Африки, сильное влияние ультрафиолета исчезает, так что любая мутация в MC1R гене не препятствует выживанию. Такие люди вполне приспособлены к выживанию в условиях умеренного и северного климата». Кроме того, организм людей с белым цветом кожи и светлыми волосами способен производить больше витамина D, который, возможно, дал им эволюционное преимущество для выживания в северных регионах. Последнее исследование показывает, что подобная адаптация при изменении экологических условий развивалась независимо у неандертальцев и современных европейцев.

У всех людей имеется ген MC1R, но современные рыжеволосые люди обладают специфической модификацией этого гена. Чтобы проверить воздействие мутации неандертальского гена на цвет волос, ученые вставили неандертальский вариант в человеческую клетку меланоцита (melanocyte). Меланоциты производят темный пигмент меланин, который определяет цвет кожи, волос и глаз. Исследователи увидели ту же самую потерю функции гена MC1R, которая у современного человека дает рыжий цвет волос. Ученые предполагают, что, поскольку неандертальская версия гена не найдена у современных людей, они не скрещивались друг с другом, пишет BBC.

Директор Гибралтарского музея доктор Клайв Финлейзон (Clive Finlayson) так прокомментировал это исследование: «Это помогает нам лучше представить, как выглядели неандертальцы. Исследование предполагает, что чем дальше от тропиков находятся поселения, тем меньше содержание меланина в организме их обитателей. Если неандертальские и современные варианты отличны, это может считаться хорошим примером параллельного развития. Геном неандертальца – это пока верхушка айсберга, он должен дать нам гораздо больше информации». Совсем недавно исследователи также выявили, что неандертальцы, возможно, могли говорить.

Некоторые ученые, правда, предполагают, что исследуемый геном неандертальца был загрязнен человеческой ДНК, и данные нуждаются в дополнительной проверке.