Наших предков навещала странствующая звезда

Группа астрономов из США, Европы, Чили и Южной Африки выяснила, что 70 тыс. лет назад через Облако Оорта, расположенное на краю Солнечной системы, прошла звезда. Она приблизилась к Солнцу на расстояние 0,8 световых лет (52 тыс. а.е. или 8 трлн км) — это в пять раз ближе, чем нынешняя ближайшая к Земле звезда Проксима Центавра.

Звезду-путешественницу обнаружили недавно. Это красный карлик с  массой 8% от массы Солнца. Формальное обозначение звезды WISE J072003.20-084651.2, однако ее часто называют звездой Шольца  по фамилии первооткрывателя астронома  Ральфа-Дитера Шольца (Ralf-Dieter Scholz).

Рисунок звезды Шольца и ее компаньона (на заднем плане)

Звезда Шольца является частью двойной звездной системы и имеет компаньона — тусклого коричневого карлика массой около 6% от солнечной. Внимание астрономов звезда Шольца привлекла своими необычными характеристиками. В настоящее время она находится довольно близко к Земле: на расстоянии 20 световых лет. Также, она движется по небу очень медленно, а ее орбита пересекалась с траекторией движения Солнечной системы.

Расчеты с вероятностью 98% указывают на прохождение звезды Шольца через Облако Оорта примерно 70 тыс. лет назад — в эпоху, когда наши первобытные предки уже расселились по всей Европе и научились пользоваться каменными орудиями труда.

Ученые полагают, что пролет звезды Шольца мало повлиял на стабильность Облака Оорта. Проще говоря, нашим предкам повезло, что гравитация звезды не "вытолкнула" из Облака массу комет и астероидов, которые могли бы разрушить экосистему Земли.  

Сегодня звезда Шольца — это небольшой, тусклый красный карлик в созвездии Единорога. Даже во время наибольшего сближения с Землей эта звезда была примерно в 50 раз слабее минимальной звездной величины, видимой невооруженным глазом на ночном небе. Тем не менее, звезда Шольца магнитно активна и иногда  ее яркость может возрастать тысячекратно. Так что не исключено, что древние люди на протяжении минут или часов могли видеть на небе яркую вспышку, как свидетельство редчайшего события — встречи двух звездных систем.

По словам астрономов, в ближайшие годы космическая обсерватория Gaia Европейского космического агентства измерит расстояния и скорости миллиарда звезд. Возможно, среди них найдутся те, что уже сближались с Солнечной системой или навестят ее в будущем, а пока звезда Шольца остается единственным  известным случаем настолько близкого контакта Солнца с другим светилом.