НАСА тестирует компактный космический ядерный реактор

В ноябре 2017 г. началось тестирование разработки проекта Kilopower по созданию компактного ядерного реактора космического класса. Этот проект уже получил многолетние финансирование и должен обеспечить энергией дальние космические миссии, которые не могут полагаться на солнечные панели.

Реактор Kilopower имеет небольшой размер и имеет прочную легкую конструкцию

Тестирование реактора Kilopower будет проводиться на бывшем ядерном полигоне в Неваде, где созданы безопасные условия для испытаний реактора в разных режимах.

Реактор проекта Kilopower отличается небольшими размерами и исключительной простотой конструкции, что должно повысить его надежность и безопасность.  Прототип представляет собой небольшое устройство размером с двигатель для вертолета. Внутри находится небольшое ядро с топливом (уран-235) и пассивные тепловые натриевые трубки. Тепловая энергия ядерного распада сразу преобразуется в электричество с помощью двигателя Стирлинга. Таким образом получается простая конструкция с минимальным количеством движущихся частей и без жидкостной системы охлаждения — самой ненадежной части традиционных реакторов.

По расчетам ученых, подобная установка может обеспечить электрическую мощность 10 кВт на протяжении 10 лет. Это очень хорошие показатели, к тому же избыточную энергию можно не рассеивать через «зонтик» теплообменника, а использовать, например, для отопления служебных отсеков с электроникой и ракетным топливом.   

Компактный реактор может использоваться на космических станциях, межпланетных кораблях, зондах для отправки к окраинам Солнечной системы, а также на обитаемых станциях на Марсе и других планетах и спутниках. 

Тестируемый реактор достаточно компактный для того, чтобы несколько штук могли поместиться на один спускаемый аппарат. Также его, теоретически, можно использовать на обитаемых марсоходах, что значительно повысит автономность наземного транспорта.Также он мог бы найти применение и на Земле, но вряд ли это произойдет из-за многочисленных опасений по поводу защищенности ядерных материалов от злоумышленников.

Ядерный реактор имеет массу преимуществ перед солнечными панелями. Прежде всего, он выдает мощность круглые сутки, а значит не нужны крупные аккумуляторы для питания ночью. Реактор проще транспортировать, спустить на планету и запустить в эксплуатацию, чем хрупкие габаритные панели. Кроме того, в отдаленных уголках Солнечной системы мало света, поэтому пока нет альтернативы ядерному источнику энергии.