НАСА: шаттлам вечно не везет при взлете
В 1992 году "Колумбия" попала практически в аналогичную ситуацию. Оторвавшийся кусок защитного покрытия топливного бака проделал в тепловой защите днища корабля брешь в 12 см длиной. Тогда инциденту не придали особого значения; считалось, что если он на что-то и может повлиять, то только на длительность подготовительных работ на корабле перед очередным полетом.
В 1997 году история повторяется. В тогдашнем отчете НАСА говорится: "Осмотр выявил более 300 повреждений плиток внешнего теплозащитного покрытия "Колумбии", причем в 132 случаях повреждения имели размер более одного дюйма. Текущие оценки показывают, что около 100 плиток необходимо заменить". И в заключение делается вывод: "Поврежденные плитки не представляют собой угрозы безопасности экипажа".
В 1995 году НАСА установило, что 90% повреждений теплозащитных плиток происходит отлетающими фрагментами покрытия внешнего топливного бака. Был сделан вывод о том, что пузырьки воздуха в изоляционном пеноматериале нагреваются и расширяются во время старта, разрушая само покрытие.
Данная проблема получила в НАСА наименование "попкорновой"; для ее устранения в 1999 году было решено внести изменения в процесс производства пеноматериала. Тогда казалось, что проблема канула в Лету.
Однако в октябре 2002 года при старте корабля "Атлантис" ситуация повторилась. Отвалившийся кусок изоляционного слоя топливного бака угодил в твердотопливный ускоритель. Нанесенные им повреждения оказались поверхностными, и особого внимания на них не обратили.
Источник: по материалам журнала New Scientist.