Найдена древнейшая органическая молекула

Ученые из университета штата Огайо выделили из ископаемых останков морских организмов возрастом 350 млн. лет сложную органическую молекулу — древнейшую из обнаруженных к настоящему времени.

Молекула, скорее всего, служила древнему обитателю моря в качестве пигмента. Находка сделана аспиранткой университета Кристиной О’Мэлли (Christina O’Malley), которая изучала окаменевшие останки нескольких видов морских лилий (криноидей), сообщает Physorg. Эти элегантные создания, напоминающие скорее растения, чем животных, живут и в наши дни, населяя дно теплых морей и питаясь морским планктоном.

Органическое соединение было выделено при помощи экстракции из измельченных окаменелых останков. Его состав был изучен при помощи компьютерного хромато-масс-спектрометрического анализа.

Современные морские лилии отличаются разнообразной окраской — красной, оранжевой и желтой, которая обеспечивается наличием соответствующих пигментов. Новое открытие показывает, что, по-видимому, такие же цвета имелись и у морских лилий, живших в океане в глубочайшей древности.

В принципе, палеонтологи давно предполагали, что внутри окаменелых ископаемых могут сохраняться сложные органические молекулы. Настоящее открытие подтвердило эти предположения.

Хотя обнаруженное соединение, скорее всего, было пигментом, возможно, оно отвечало не только за окраску, но и за другие функции. Например, могло играть защитную роль, делая его носителей менее аппетитными для древних хищников.

Молекулы, обнаруженные в разных видах морских лилий, отличаются друг от друга. Поэтому они могут быть использованы как биомаркеры для картирования таксономических взаимосвязей в пределах «кроны» генеалогического древа этих беспозвоночных.

По мнению палеонтологов, изучение подобных органических соединений может предоставить новый инструмент для ответа на важный с точки зрения теории эволюции вопрос: каким образом вымершие, казалось бы, в очень глубокой древности создания стали затем столь многочисленными и процветающими. Если органические молекулы будут обнаружены и в других окаменелостях, это еще больше расширит возможности ученых по изучению прошлого земной биосферы.