На Титане найден "генератор облаков"

«Погодные процессы на Титане сильно отличны от земных, - считает профессор лаборатории лунных и планетных исследований Аризонского университета Кэйтлин Гриффин (Caitlin Griffin). – Пересекая 40-ые широты южного полушария Титана, можно попасть под дождь из природного газа. Посетив Южный полюс, можно попасть в ураганный шторм из метана».

Странное расположение облаков на Титане, группирующихся в районах высоких широт, давно озадачивало ученых. «Только представьте, что на Земле облака, помимо Антарктиды, появлялись бы только над Новой Зеландией, Чили и Аргентиной», - указывает проф. Гриффин.

Столь определенная локализация облачного покрова Титана заставляет предположить различия поверхности Титана в районе Южного полюса и других районах планеты. По всей вероятности, метан непрерывно поступает в атмосферу спутника Сатурна, поскольку в противном случае он давно разрушился под воздействием ультрафиолетового излучения планеты.

Проф. Гриффин с сотрудниками лаборатории лунных и планетных исследований Пауло Пентадо (Paulo Penteado) и Роберт Куршински (Robert Kurshinski) попытались установить природу облаков, анализируя данные по их высоте и толщине, собранные визуальным и инфракрасным картографическим спектрометром VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) зонда НАСА «Кассини», позволяющего получать изображения в 256 спектральных областях. В результате им удалось построить трехмерные модели облаков, а на их основе – анимацию из шести кадров, показывающих развитие облаков на протяжении трех часов. По словам профессора Гриффин, структура облаков оказалась неожиданно сложной. В частности, было установлено, что облака формируются не в одном, а в нескольких регионах.

Каждое «длинное» облако состоит из ряда мощных вихрей, в которых облака поднимаются ан высоту до 40 км всего за пару часов, после чего всего за полчаса исчезают. Динамика процесса образования и диссипации облаков свидетельствует о том, что речь идет о формировании конвективных облаков, подобных грозам, выпадающим впоследствии в виде осадков. Впоследствии, на протяжении нескольких часов у облаков формируются длинные хвосты. Они являются признаком того, что сильные западные ветра «растягивают» их, унося их частицы на многие сотни километров по ветру.

По мнению ученых, процессы глобальной циркуляции в атмосфере планеты приводят к тому, что воздух на 40-ых широтах - именно там, где заканчивается шапка смога, покрывающая южный регион планеты - поднимается вверх, приводя к формированию облаков. Это препятствует смешиванию воздушных масс приполярного региона с остальной атмосферой, что ведет к дальнейшему накоплению смога.

Математическое моделирование процессов атмосферной циркуляции подтвердило первоначальные догадки ученых. Выяснилось, что солнечное излучение позволяет обеспечить конвекцию атмосферных масс как раз на широте около 40 градусов.