Марсианские пятна: островки жизни?

Пятна появляются на песчаных дюнах, расположенных на стенках кратеров в южном и северном приполярных районах Марса. Группа венгерских исследователей детально обследовала окрестности южного полюса. Выяснилось, что пятна появляются в конце зимы, а к лету исчезают. Сначала они появляются по периметру дюн, и изредка - на песчаных гребнях. Их расположение (независимо от высоты местности) и форму (круглую на плоских поверхностях и продолговатую на склонах) нелегко объяснить с помощью одних лишь физических механизмов. Венгерские исследователи предложили биологическое объяснение феномена.

Согласно их гипотезе, пятна могут представлять собой колонии микроорганизмов, которые на протяжении зимы находятся под поверхностью ледового покрова. После появления Солнца над горизонтом лучи света проникают сквозь лед, возобновляется процесс фотосинтеза, а выделяемое тепло нагревает ближайшие окрестности. Вода, которая в нормальном состоянии мгновенно улетучилась бы в разреженной атмосфере планеты, сохраняется в полостях под ледяным покровом. По мере того, как ледяной покров становится тоньше, сквозь него становятся видны серые пятна - колонии микроорганизмов. Как только лед полностью растапливается, они моментально обезвоживаются и становятся черными. По мнению ученых, это позволяет объяснить наличие у этих образований темного центра, окруженного серым ореолом.

На Земле жизнь существует в весьма суровых условиях, в частности, микроорганизмы были обнаружены в водных полостях под ледяным покровом соленых озер в сухих долинах Антарктиды. Однако марсианские приполярные дюны куда более суровы. Температура в них может опускаться до -126^o Цельсия по сравнению с -70^o в Антарктике. К тому же разреженная марсианская атмосфера пропускает больше ультрафиолета, чем даже лишенная значительной части защитного озонового слоя атмосфера над Антарктидой. Но самой серьезной проблемой для марсианских микроорганизмов является острая нехватка воды. Полярные шапки Марса состоят, в основном, из углекислоты, и воды там может оказаться недостаточно даже для самых нетребовательных к ней микробов.

Ведутся также поиски возможных физических и геологических объяснений феномена. Пятна могут образовываться при постепенном выделении газа, в том числе водяных паров, из марсианской коры. Рассматривается возможность формирования подобных пятен из пыли, переносимой ветром.

Для окончательного решения проблемы наличия жизни в приполярных областях Марса требуется их исследование с помощью спускаемых аппаратов. Однако в ближайшее время таких исследовательских программ не предвидится.

Спускаемый аппарат Beagle 2, который будет доставлен к Марсу автоматической станцией Mars Express, совершит в конце 2003 года посадку в регионе Isidis Planitia, к северу от экватора планеты. С помощью приборов, установленных на Mars Express, можно будет исследовать отдельные участки поверхности Марса с очень высоким разрешением.

По мнению ученых, если исследование темных пятен на дюнах станет приоритетным направлением марсианских исследований, прояснятся многие вопросы, касающиеся их природы. С помощью инфракрасного картографического спектрометра OMEGA можно будет определить минеральный состав пятен. Фурье-спектрометр PFS позволит определить содержание двуокиси углерода и водяного льда, определить разницу в температуре пятен и окружающих их пород, а также определить атмосферное давление над ними. С помощью радара MARSIS удастся определить толщину льда, а камера высокого разрешения HRSC, установленная на аппарате, позволит получить цветные изображения поверхности высокого разрешения, в том числе, и трехмерные.