Кометы переносят жизнь в Солнечной системе

Анализ образцов кометного вещества, собранных зондом StarDust при пролете вблизи ядра кометы Wild 2 в 2004 году и доставленных на Землю в спускаемом аппарате 15 января 2006 года, привел ученых к открытию органических веществ, возможность существования которых вне Земли ранее не предполагалась.

Кометы, состоящие из пыли и льда и путешествующие по нашей Солнечной системе, как предполагается, представляют собой своеобразные контейнеры для переноса органических молекул, которые являются компонентами живой материи. Открытие двух видов органических молекул в кометном веществе кометы Wild-2 стало очередным подтверждением «кометной» теории происхождения жизни.

«Полученные результаты показывают, что кометы могли доставлять органические азотосодержащие компоненты на Землю на ранней стадии её существования и таким образом способствовать зарождению жизни на планете», — заявил представитель космического центра им. Годдарда Джейсон Дворкин (Jason Dworkin).

Две молекулы метиламина и этиламина, обнаруженные в комете Wild-2, являются источниками связанного азота — довольно редкого продукта на древней Земле. Азотфиксация — процесс связывания молекулярного азота (N2) атмосферы и перевода его в в биологически полезную форму (амин или нитрат), которая присутствует, например, в удобрениях. «Мы установили, что кометы, по крайней мере, одного типа могли бы доставить на Землю значительное количество стабильного связанного азота в форме метиламина и этиламина», — считает Д.Дворкин.

Подобные азотосодержащие молекулы впервые обнаружены в кометном веществе. Космический зонд Stardust с большой скоростью пересек кометный хвост, и находившийся на борту зонда набор контейнеров с аэрогелем позволил уловить частицы кометной пыли без испарения их компонентов. Хотя задача программы Stardust заключалась в возвращении кометной пыли на Землю, ученые попытались найти органические молекулы в самом аэрогеле, а не в частицах пыли.

Оказалось, что аэрогель действовал, как губка, впитывая органические газы из кометного ядра. Ученые обнаружили органические молекулы, анализируя пробы воды, в которой были обработаны частицы аэрогеля, с помощью хроматографического масс-спектрометра. Затем были тщательно изучены контрольные образцы аэрогеля, которые не совершали космического полета, — это было сделано, чтобы исключить возможность случайного попадания в аэрогель органических молекул планетного происхождения.

В результате ученые обнаружили органические молекулы только в образцах аэрогеля, возвращенных из космоса, и в количествах, подтверждающих их кометное происхождение.