Кометный Апокалипсис пока что миновал Землю

Комета 73P Швассмана-Вахмана (SW 3) обращается вокруг Солнца с периодом приблизительно 5,4 лет, перигелий орбиты — 0,94 а.е, афелий — 5,187 а.е. При прохождении в 1995 году вблизи Земли светимость кометы неожиданно увеличилась в тысячи раз, что позволило наблюдать ее невооруженным глазом. Наблюдения, произведенные в 1996 году с помощью нового телескопа Европейской южной обсерватории ESO NTT (New Technology Telescope) и 3,6-метрового телескопа, находящихся в Ла-Силле (La Silla), показали, что рост светимости произошел вследствие распада кометы на три фрагмента. Позже, в декабре 1996 года, были обнаружены еще два фрагмента. Во время очередного возвращения кометы в 2001 году из пяти фрагментов наблюдать можно было только три: C (наибольший), B и E. Новой фрагментации в 2001 году не наблюдалось.

В 2006 году комета снова сблизилась с Землей. В начале марта было замечено уже 7 фрагментов, самый яркий (фрагмент C) имел 12-ю звездную величину, что в 250 раз меньше минимальной светимости, доступной для наблюдения невооруженным глазом. Яркость фрагмента В была еще в 10 раз меньше. В течение марта было обнаружено еще 6 новых фрагментов, общее число достигло тринадцати.

В начале апреля нынешнего года наблюдалась яркая вспышка фрагмента B — его яркость возросла на порядок. 7 апреля появилось шесть новых фрагментов. 12 апреля фрагмент B светился так же ярко, как и главный фрагмент C, и имел 9-ю звездную величину (в 16 раз меньше светимости, необходимой для непосредственного наблюдения). На основании наблюдений астрономы делают вывод, что фрагмент B продолжает распадаться — в настоящее время общее количество его частей близко к 40.

В ночь с 23 на 24 апреля астрономы Европейской южной обсерватории (ESO) при помощи Большого телескопа (VLT) наблюдали фрагмент B кометы 73P, который раскололся несколькими днями ранее, сообщает ESO. Новые наблюдения показали, что фрагментация кометы продолжается. На снимках видно, что находящийся вблизи главного фрагмента В маленький осколок на самом деле состоит из нескольких — до пяти — частей, слившихся друг с другом.

На полученных инфракрасным космическим телескопом Spitzer 4, 5 и 6 мая 2006 года снимках различимы 45 из уже известных 58 фрагментов, каждый из которых имеет свой хвост. Их яркость позволяет наблюдать эффектное зрелище даже с помощью любительских телескопов и биноклей. Наилучший период для наблюдений продлится до 28 мая 2006 года.

Фрагмент C прошел вблизи Земли 11 мая на расстоянии приблизительно 12 млн. км, фрагмент B — 14 мая (10 млн. км). Угроза Апокалипсиса для Земли пока что миновала.

Телескопы ESO будут особо пристально следить за кометой с 20 по 30 мая, когда условия будут наиболее благоприятными. Наблюдения будут вестись из трех пунктов: Ла-Силла (NTT, 3,6 м), Сьерра-Парана, Чили (VLT) и Чаджнантора (APEX). Ученые рассчитывают получить поистине бесценную информацию — процесс фрагментации осколков кометы дает возможность исследовать древнейшее вещество, из которого состоит ее ядро. Планируется также выяснить следующие аспекты: присутствие органики в пылевом облаке, состав пыли, структуру ядра и наличие тяжелой (дейтеризованной) воды в осколках ядра.

В истории астрономии известно около 30 расколовшихся комет, и этот процесс почти всегда сопровождался существенным увеличением светимости. Например, ядро кометы Шумахера-Леви 9 (Shoemaker-Levy 9) распалось на 21 фрагмент при прохождении возле Юпитера 8 июля 1992 года. В случае кометы Швассмана-Вахмана расщепление произошло вдали от какой-либо планеты и вызвано, скорее всего, температурными градиентами, периодически менявшимися при приближении к Солнцу и удалении от него.

#gallery#

Комета SW-3 впервые была обнаружена 2 мая 1930 года астрономами Арнольдом Швассманом (Arnold Schwassmann) и Артуром Арно Вахманом (Arthur Arno Wachmann). С тех пор наблюдать комету удалось только 6 раз. Это объясняется неблагоприятными условиями наблюдений и непостоянной яркостью. На параметры орбиты кометы оказывает заметное влияние Юпитер, к которому она приближается в афелии достаточно близко. Например, в 1965 году комета проходила на расстоянии 40 млн. км. от планеты-гиганта. SW-3 принадлежит к так называемому «семейству комет Юпитера».