К Земле летят 13 комет

В 1995 году комета 73P Швассмана-Вахмана (73P/Schwassmann-Wachmann) неожиданно распалась — без каких-либо видимых причин ядро кометы разделилось на три «мини-кометы», летящих в космосе единой группой. Астрономы следили за этим событием с большим интересом, но изображение было размытым даже в больших телескопах. В то время расстояние до кометы 73Р составляло 240 млн. км.  Теперь мы сможем разглядеть фрагменты этой кометы поближе: в мае 2006 года они пролетят мимо Земли на расстоянии, на котором не пролетала ни одна из комет за последние более чем двадцать лет.

«Никакой опасности столкновения кометы с Землей нет, — полагает доктор Дон Еманс (Don Yeomans), руководитель программы NASA по ближайшим к Земле объектам. — Ближайший фрагмент пройдет на удалении около 10 млн. км, т.е. в 25 раз дальше, чем Луна».

Пролет кометных фрагментов станет знаменательным событием в истории астрофизики. За кометной цепочкой будет наблюдать космический телескоп Хаббла, а с помощью гигантского радара Arecibo в Пуэрто-Рико ученые попытаются определить форму и скорость вращения фрагментов. Даже астрономы-любители смогут 12, 13 и 14 мая 2006 года получить снимки группы мини-комет, которая будет видна в созвездиях Лебедя и Пегаса, сообщает SpaceDaily.

Интересно, что, несмотря на относительную близость к Земле, мини-кометы будут не очень яркими. Ожидается, что самые крупные фрагменты будут выглядеть как звезды 3-й или 4-й величины и едва будут видны невооруженным глазом. Следует заметить, что эти мини-кометы совсем не похожи на большие кометы Hayutake и Hale-Bopp, пролетавшие мимо Земли, соответственно, в 1996 и 1997 годах. Те кометы можно было видеть невооруженным глазом даже в больших городах, а фрагменты 73Р лучше всего наблюдать за городом, вооружившись биноклем.

Количество фрагментов кометы 73P постоянно меняется. В 1995 году, в начале распада, было только три фрагмента, а сейчас астрономы насчитывают не менее 13. «Похоже, некоторые фрагменты распадаются на ряд более мелких», — говорит д-р Еманс. Причем с приближением 73Р количество фрагментов будет постоянно расти. И пока неизвестно, какой длины будет эта «нитка жемчуга», когда она, наконец, приблизится к Земле.

Кроме того, не исключена вероятность также и метеорного дождя. Конечно, ничего определенного сказать об этом сейчас невозможно, и вероятность дождя представляется небольшой. Но обширное облако пыли, образовавшееся во время распада кометы в 1995 году, может в мае 2006 года пройти мимо Земли и вызвать падение множества метеоров. Астроном Пол Вигерт (Paul Wiegert) из университета Западного Онтарио полагает, что за одиннадцать лет, прошедших после распада кометы, это облако не настолько расширилось, чтобы достигнуть Земли.

«Наиболее вероятной причиной распада является тепловое напряжение при приближении кометы к Солнцу. Под действием тепла ледяное ядро распалось, — поясняет д-р Вигерт. — И если это так, облако осколков должно расширяться довольно медленно, и интенсивного метеорного дождя не будет». С другой стороны, если комета была разбита при попадании в нее астероида, то при таком столкновении могут образоваться быстрые фрагменты, которые в 2006 году могут достичь Земли.

Д-р Вигерт советует быть наготове — вполне возможно, что астрономам-любителям удастся наблюдать первый метеорный дождь, вызванный кометными осколками. «В качестве примера можно привести комету Биела (Biela), которая разделилась на фрагменты в 1846 году и полностью распалась в 1872 году, — говорит астроном. — По крайней мере, три очень интенсивных метеорных дождя (от 3 тыс. до 15 тыс. метеоров в час) в 1872, 1885 и 1892 годах были вызваны остатками этой кометы».

#gallery#

Предполагая, что комета 73Р распалась под воздействием тепла, астрономы рассчитали наиболее вероятную траекторию ее пылевого облака. Согласно этим расчетам, облако достигнет Земли в 2022 году, при этом будет совсем небольшой метеорный дождь. Но продолжающееся деление кометы будет образовывать новые метеорные тела, которые будут разлетаться по разным направлениям, поэтому сильный метеорный дождь от 73Р в будущем весьма вероятен.

Наблюдать цепочку комет можно будет с 12 мая нынешнего года.