Исследован вероятный осколок Фаэтона

10 июля 2010 года, в 20 часов 10 минут по московскому времени зонд Rosetta Европейского космического агентства ESA прошёл на минимальном удалении в 3162 км от астероида "Лютеция" (Lutetia), возможно представляющего собой, согласно одной из гипотез формирования пояса астероидов, осколок легендарной планеты Фаэтон.

Скорость зонда относительно астероида в момент сближения составила около 15 км/с.

В ходе сближения зонда с астероидом поперечным размером около 130 км с помощью комплекта камер OSIRIS были получены изображения практически всей его поверхности с пространственным разрешением до 60 м/пиксель.

Информация, полученная зондом Rosetta, детальна интересна - и может быть интерпретирована лишь в процессе длительной обработки. На переданных зондом изображениях взорам землян предстало небесное тело неправильной формы, испещрённое кратерами и покрытое толстым слоем пыли.

На поверхности Лютеции обнаружена гигантская чашеобразная депрессия. Связана ли она с вращением астероида или имеет ударное происхождение, пока неясно.

Хорошо различимы знакомы по спутнику Марса Фобос системы параллельных борозд, тянущихся по поверхности астероида, а также пятна вещества с низким альбедо в депрессии, неуловимо напоминающие чёрную органическую субстанцию, которой щедро заляпана поверхность спутника Сатурна Япет.

Является ли Лютеция остатком вещества, из которого образовалось Солнечная система, или же было метаморфизировано в недрах более крупной, разрушившейся впоследствии планеты - также неясно.

Кульминационным пунктом научной программы зонда Rosetta должно стать исследование в 2014 году ядра кометы Чурюмова-Герасименко - в том числе, с помощью посадочного зонда Philae, который планируется посадить на поверхность ядра кометы.

Встретившись с кометой Чурюмова-Герасименко вблизи орбиты Юпитера, зонд проследует вместе с ней вплоть до перигелия. Это позволит проследить временную динамику происходящих на комете процессов.