Геология Энцелада нуждается в коренном пересмотре

14 июля 2005 года автоматическая станция «Кассини» сблизилась с Энцеладом на рекордно малое расстояние — всего 175 км, что позволило получить наиболее подробные изображения поверхности этого загадочного спутника. На Энцеладе вблизи южного полюса обнаружены огромные, размером с дом, валуны. На самых качественных изображениях видны ледяные глыбы размером от 10 до 100 метров. Сам ландшафт спутника имеет характерный, специфический только для Энцелада рельеф, который практически полностью лишен кратеров ударного происхождения. Последнее разительно отличает эту приполярную область Энцелада от остальной поверхности.

Спутник Сатурна Энцелад, диаметр которого составляет 505 км, является самым «блестящим» небесным телом в Солнечной системе — его поверхность имеет наибольшее альбедо, или коэффициент отражения падающего света, и блестит, как свежевыпавший снег.

Это свидетельствует о том, что активные геологические процессы продолжались на Энцеладе относительно долго — особенно вблизи южного полюса планеты.

#gallery#

«Ландшафт, усеянный глыбами размером с дом, оказался совершенно неожиданным, — резюмировал увиденное доктор Питер Томас (Peter Thomas), член исследовательской группы проекта „Кассини“ из университета Корнелл (г. Итака, Нью-Йорк). — Минимальный слой мелкозернистого материала и наличие характерного „рисунка“ из перекрещивающихся разломов свидетельствуют о том, что этот регион моложе остальной поверхности Энцелада».

Мозаики полученных в ходе последнего пролета изображений в псевдоцветах показывают, что в приполярной области спутника Сатурна имеется наибольшее количество «свежих» ледяных разломов. Как сообщает Space Daliy, это, как и отсутствие сколь-нибудь крупных ударных кратеров, также свидетельствует о геологической молодости этого региона Энцелада.

Данное открытие представляет огромный интерес для ученых, давно полагавших, что именно этот спутник «поставляет» вещество для кольца Е Сатурна, которое совпадает с орбитой спутника. Наличие «молодой» поверхности у спутника особенно важно, поскольку ранее считалось, что Энцелад слишком холоден и мал для того, чтобы выделять достаточно тепла, необходимого для обновления поверхности планеты. Важным источником информации о характере геологических процессов на спутнике могут явиться характерные «Y-образные» тектонические разломы, окружающие приполярную область.

«Такие тектонические явления разграничивают более молодой рельеф вблизи южного полюса от более старого рельефа Энцелада, — указывает доктор Пол Хельфенштейн (Paul Helfenshtein). — Их расположение и ориентация могут поведать немало интересного об изменении скорости вращения Энцелада со временем и о том, откуда может браться энергия, питающая геологические процессы, которые разрушают поверхность этого спутника». Ранее зонд "Кассини" зарегистрировал наличие у Энцелада разреженной атмосферы, что также подтверждает гипотезу об активных геологических процессах, не прекращающихся на Энцеладе.

Очередной пролет «Кассини» вблизи Энцелада запланирован на март 2006 года.