Энцелад покрыт глобальным океаном

По небольшим колебаниям Энцелада ученые команды зонда Cassini установили, что между ядром и корой спутника находится океан жидкой воды. Таким образом, струи воды, пара и частиц льда, которые иногда вырываются сквозь трещины в поверхности, приходят не из локальных озер, а из океана, который покрывает весь Энцелад.

Под ледяной поверхностью Энцелада находится огромный океан жидкой воды. Не исключено, что в этом океане может присутствовать жизнь

Ранее ученые предполагали, что под ледяной коркой Энцелада находятся крупные озера, в частности вблизи южного полюса спутника, где зонд Cassini наблюдал водяные и ледяные "гейзеры". Однако, гравитационные данные, собранные в течение нескольких близких проходов космического аппарата над южным полярным регионом показали, что водный мир Энцелада глобальный.

Первоначально ученые считали, что  на южном полюсе под ледяной коркой Энцелада  находится большое озеро 

Члены команды Cassini проанализировали изображения Энцелада, собранные за семь лет работы зонда вблизи спутника, а затем тщательно изучили особенности рельефа, в частности его кратеры. Все это в сочетании с другими данными позволило с чрезвычайной точностью измерить изменения во вращении Энцелада.

Как оказалось, Энцелад имеет крошечные, но измеримые колебания в процессе вращения вокруг Сатурна. Ледяной спутник не идеально сферический и поэтому вращается на разных участках орбиты с разной скоростью. Наблюдения показали, что колебания Энцелада намного большие, чем расчетные при жесткой связи ядра и коры спутника. Так что под корой Энцелада находится толстый слой воды, который покрывает весь спутник.

Существование такого океана остается загадкой. Океан защищен от космоса толстым слоем льда, но его недостаточно, чтобы защитить огромную массу воды от замерзания. Возможно объяснение в том, что приливные силы из-за воздействия Сатурна могут генерировать намного больше тепла внутри Энцелада, чем считалось ранее.

Обнаружение первого столь большого океана за пределами Земли — это долгожданное открытие, которое имеет огромное значение для науки. Кроме того, это триумф аппарата Cassini и всего класса тяжелых межпланетных станций. Когда в 1997 г. запускали  этот большой зонд со стартовой массой 5600 кг и ядерным источником питания, шли дебаты о необходимости подобных "монстров". По мнению некоторых ученых, и особенно финансистов, можно обойтись более легкими и дешевыми космическими аппаратами с меньшим сроком службы.

Однако именно беспрецедентный срок службы (17 лет в космосе и 11 лет на орбите Сатурна) позволил Cassini сначала обнаружить следы воды на Энцеладе, а потом и глобальный океан под поверхностью этого спутника. Таким образом зонд доказал эффективность тяжелых космических аппаратов, которые могут собирать данные в течение многих лет.

Cassini еще не закончил работу у Энцелада: 28 октября 2015 г. зонд пройдет на высоте всего 49 км над поверхностью спутника и постарается попасть в шлейф из частиц льда, которые выбрасываются в космос из подповерхностного океана. Это позволит узнать больше о химическом составе водного мира Энцелада.