Экспедиция к Плутону началась

Старт Atlas со второй ступенью Centaur и разгонным блоком Star-48B, которому предстояло направить аппарат к Плутону, прошел необычно динамично — менее пяти секунд потребовалось ракете, чтобы подняться над окружающими стартовую площадку стометровыми осветительными мачтами. Обозреватели отмечают безукоризненный и «красивый» старт носителя.

Через четыре с половиной минуты вторая ступень Centaur, предназначенная для выведения зонда на промежуточную эллиптическую орбиту, отделилась от отработавшей первой ступени. Впоследствии она включилась еще раз на 10 минут, после чего в работу вступил разгонный блок Star-48B, придавший зонду New Horizons необходимую для полета к Плутону скорость — рекордную в истории космических полетов. Всего 46 минут спустя после отрыва от стартовой площадки, с отделением от разгонного блока самостоятельное путешествие зонда началось.

Уже в 8 часов утра 20 января зонд миновал орбиту Луны. К основной цели своего путешествия — Плутону и его спутнику Харону — New Horizons прибудет лишь в июле 2015 года. Однако уже год спустя, в феврале 2007 года зонд пройдет в непосредственной близости от Юпитера, совершив гравитационный маневр в его поле тяготения — это позволит на пять лет сократить продолжительность путешествия к Плутону. При этом зонд проведет исследования Юпитера, передав на Землю его изображения и другую научную информацию. Будут задействованы семь основных научных инструментов зонда — инфракрасный и ультрафиолетовый растровые спектрометры, мультиспектральная видеокамера, телескопическая камера, два спектрометра элементарных частиц, а также детектор пылевых частиц Student Dust Counter (SDC), разработанный студентами из университета Колорадо.

После пролета системы Юпитера и передачи на Землю собранной информации зонд перейдет в «спящий» режим, при котором большинство электронных систем будут временно отключены. Ежегодно специалисты Северо-западного исследовательского института США (SwRI) будут проводить сеансы связи с передачей телеметрической информации, перекалибровкой инструментов и, в случае необходимости, — коррекцией траектории полета. Возможно, что одна из таких коррекций позволит слегка изменить время «встречи» с Плутоном, что создаст лучшие условия для исследования двух только что открытых новых спутников Плутона — небольших тел около 100 км в поперечнике, получивших обозначения P1 и P2, обращающихся вокруг общего центра масс этой весьма необычной планетной системы за 38 и 25 суток соответственно.

#gallery#

Продолжительность изучения Плутона с пролетной траектории — зонд не будет выходить на орбиту вокруг планеты — составит 5 месяцев. Ученые получат изображения поверхности Плутона и Харона в видимом и инфракрасном диапазонах, а также смогут изучить свойства «сезонной» — то есть периодически вымерзающей — атмосферы планеты. Затем зонд изменит траекторию и направится к одному из объектов пояса Койпера — точный кандидат для исследований пока не выбран, однако число таких объектов, известных науке, быстро растет. Аппаратура зонда позволит передавать на Землю данные с расстояний, как минимум в два раза превышающих расстояние от Земли до Плутона. Полет к такому объекту, по предположениям ученых, может занять еще около пяти лет. Система энергопитания зонда рассчитана на длительную — не менее 20 лет — продолжительность его работы.

Важность миссии зонда New Horizons, чуть было не попавшего под нож сокращения бюджетных ассигнований в США, трудно переоценить. Научное сообщество все глубже осознает масштаб загадок и тайн, которые хранит для человечества дальняя периферия Солнечной системы, — они могут оказаться самыми неожиданными. Пояс Койпера — «родина» изобилующих водой комет, а, возможно, и странных, очень напоминающих внеземные микроорганизмы тел, в изобилии обнаруженных в индийском штате Керала сразу после взрыва над ним метеорита летом 2001 года. Последние открытия небесных тел пояса Койпера, обращающихся по круговым, но при этом очень сильно наклоненным к плоскости эклиптики орбитам, до сих пор так и не получили сколь-нибудь вразумительного объяснения. Ценность данных, которые должен передать на Землю зонд New Horizons, растет с каждым днем.