Астероидная угроза нарастает

Мощные удары комет или астероидов вызвали несколько массовых вымираний животных на Земле. Наиболее известна гибель динозавров 65 миллионов лет назад. Сегодня найдены около 200 кратеров, некоторые из которых имеют сотни километров в диаметре, что свидетельствует о грандиозных масштабах катастроф. Понимание того, как изменяется вероятность столкновения с течением времени, имеет не только академический вопрос. Это жизненно важное знание, которое позволяет определить риск катастрофических столкновений крупных небесных тел с поверхностью Земли.

Кратер Барринджера в Аризоне имеет диаметр всего 1265 м и образовался в результате падения метеорита диаметром около 70 м. Тем не менее, даже такое, далекое по размеру от крупного астероида небесное тело способно разрушить большой город

С середины 1980-х годов некоторые ученые утверждали, что им удалось определить периодические изменения частоты падений астероидов и комет. По их мнению, изучение кратеров, в частности оценка их возраста, позволяет получить статистический шаблон, согласно которому следуют подобные катастрофы. Обычно эти периоды колеблются от 13 до 50 миллионов лет.

Одно из объяснений этой периодичности связывают с движением нашей Солнечной системы по отношению к основной плоскости галактики Млечный Путь. Это может привести к гравитационным возмущениям, вызванным соседними звездами, которые изменяют орбиты астероидов и комет в облаке Орта на границе Солнечной системы.

Но пожалуй самое популярное «мистическое» объяснение – это существование невидимой звезды-компаньона Солнца, которую называют Немезида. Она движется по сильно вытянутой орбите, периодически сближаясь с облаком Орта и отправляя астероиды в сторону Земли.

Ученые из MPIA не занимались поиском неоткрытых космических явлений, а сосредоточились на статистических исследованиях, описывающих частоту падения крупных небесных тел на Землю. Именно поэтому был выбран альтернативный способ оценки вероятности (байесовская статистика), который позволяет избежать многих ошибок, мешающих традиционному анализу метеоритных кратеров. Ученые обнаружили, что простые периодические колебания можно с уверенностью исключить. Вместо этого существует общая тенденция: примерно с периода в 250 миллионов лет назад до настоящего времени число ударов, если судить по количеству кратеров разного возраста, неуклонно растет.

Есть два возможных объяснения этой тенденции. Так, малые кратеры разрушаются быстрее, в то время как крупные оставляют следы на поверхности Земли в течение миллионов лет. Таким образом тенденция может просто отражать тот факт, что более крупные и молодые кратеры нам легче найти, чем маленькие и старые. В частности если смотреть только на кратеры больше 35 км и моложе 400 миллионов лет, которые меньше пострадали от эрозии, то тенденция увеличения количества ударов не наблюдается.

С другой стороны, тенденция может быть вполне реальной: анализ ударных кратеров на Луне, где нет естественных геологических процессов приводящих к эрозии кратеров, явно указывают на реальность тенденции роста астероидной опасности.

Причина существования этой тенденции ученым неизвестна, однако с уверенностью можно вычеркнуть угрозу таинственной невидимой Немезиды, поскольку нет никаких свидетельств ее периодического влияния на астероидную бомбардировку Земли.