"Анализатор жизни" отправится на Марс

Лаборатория предназначена для поиска следов аминокислот, которые, в свою очередь, могут свидетельствовать о наличии белковых соединений. По словам химика из Калифорнийского университета в Беркли Элисона Скелли (Alison Skelley), участвовавшего в создании лаборатории Life chip, обнаружение аминокислот на Марсе - лучшее свидетельство существования жизни в далеком прошлом, поскольку, в отличие от ДНК, молекулы аминокислот могут даже в марсианских условиях существовать десятки тысяч лет без изменений.

Создателям микролаборатории удалось разместить множество научных приборов, которые в обычном исполнении заняли бы большой стол, на пластине диаметром 10 см и толщиной 4 мм. Поиск следов жизни будет производиться следующим образом.

Образец грунта (1 грамм) будет разогрет до 500 градусов Цельсия, что позволит выпарить из него сначала воду и другие легкие молекулы, а затем - более тяжелые органические молекулы, которые будут оседать (конденсироваться) на холодном диске размером с монету. На диск нанесено специальное флуоресцентное покрытие, которое при контакте с аминокислотой излучает свет. По интенсивности света можно судить о том, насколько много аминокислот содержится в данном образце.

После этого вещество пробы пропускается по крошечным каналам, прорезанным в пластине; при этом происходит его сепарация в зависимости от плотности и других свойств, что поможет в идентификации молекул. Затем материал пробы грунта смешивается с веществом, избирательно воздействующим только на левосторонние аминокислоты. Это дает возможность определить относительно содержание обеих форм в материале пробы - предполагается, что именно преобладание одной из форм над другой и является безошибочным признаком наличия на Марсе в прошлом не просто аминокислот, а именно биологической жизни. На все исследование уйдет менее часа.

Аминокислоты могут существовать в двух формах - лево- и правосторонней, причем в химических процессах аминокислоты обеих форм образуются в равных пропорциях. Однако в биологических объектах на Земле имеются только лишь левосторонние аминокислоты

Ученые надеются, что микролабораториям найдется место на борту аппаратов НАСА и Европейского космического агентства, которые должны направиться к Марсу в 2009 году. Американская программа следующего этапа исследований Марса отличается подчеркнутой амбициозностью - предполагается, в частности, доставить на Марс посадочный модуль весом в одну тонну.

Источник: по материалам журнала Nature.