30 лет назад был открыт заснеженный спутник Плутона

30 лет назад, 7 июля 2008 года, было официально объявлено об открытии спутника Плутона, который впоследствии получил имя Харон. Открытие сделали сотрудники Военно-морской обсерватории США Джеймс Кристи (James Christy) и Роберт Харрингтон (Robert Harrington).

Согласно сегодняшним оценкам характеристик уникальной системы, среднее расстояние между Плутоном и Хароном составляет около 18220 км при диаметре Харона, составляющем около 1210 км.

Диаметр Плутона всего в два раза больше, и тем самым система Плутон-Харон является примером наиболее "симметричного" распределения масс между планетой и ее спутником в Солнечной системе.

Впоследствии у Плутона были обнаружены еще два небольших спутника - Никс и Гидра.

Несмотря на сходство размеров, Плутон и Харон резко отличаются друг от друга. Так, температуры поверхности Плутона и Харона существенно различны.

В отличие от Плутона с его четко различимой, хотя и сезонно меняющейся, атмосферой, у Харона нет признаков наличия сколь-нибудь существенной газовой оболочки. Несмотря на это, на обширном участке его поверхности, до 500 км в поперечнике, обнаружен свежевыпавший снежок (микрокристаллы водяного льда – снежинки), крайне молодой по астрономическим меркам.

Его природа остается загадкой, однако уже ясно, что снегопады на Хароне случаются регулярно. Высказывается предположение, что на Хароне имеется «долина гейзеров», аналогичных гейзерам Энцелада.

Это, в свою очередь, предполагает наличие на периферии Солнечной системы, в поясе Койпера объектов, в недрах которых имеются теплые водоемы с жидкой водой. Что разогревает недра крошечного небесного тела в 40 астрономических единицах от Солнца, представить трудно.

Впрочем, это – далеко не единственная загадка объектов пояса Койпера.

Вероятно, часть загадок системы Плутон-Харон найдет свое объяснение в 2015 году, когда она будет исследована с пролетной траектории космическим зондом New Horizons. Им на смены придут загадки новые.