21 июня – день частной космонавтики

Спустя полгода после торжественно отмеченной во всем мире столетней годовщины первого полета аэроплана братьев Райт, в США произойдет еще одно событие, эпохальный характер которого признан уже сейчас. Впервые в истории пилотируемый космический корабль, созданный частной компанией по собственному проекту и по собственной инициативе, выйдет в космическое пространство. О значении, которое американцы придают первому полету частного космолета, свидетельствует планируемое количество зрителей – ожидается, что их соберется до четверти миллиона человек.

В 06.30 по местному времени (в Москве в это время будет уже глубокая ночь) самолет-носитель White Knight с космическим кораблем SpaceShipOne (SS1) оторвется от полосы аэропорта Мохаве в Калифорнии и начнет медленный набор высоты.

На высоте 15250 метров SpaceShipOne отсоединится от носителя и начнет самостоятельный полет. Пилот аппарата включит гибридный ракетный двигатель (топливо – резина, окислитель – закись азота) на 80 секунд – за это время SS1 сможет набрать высоту не менее 100 км, которая считается формальной границей космического пространства. После окончания работы двигателя корабль примерно три минуты будет свободно «плыть» в космическом пространстве, находясь в состоянии невесомости. Затем начнется вход в плотные слои атмосферы. Еще через двенадцать минут, снизив скорость, первый космический корабль начнет планирующий спуск на тот же самый аэродром, с которого он произвел старт.

Главный герой события - известный своими революционными (и при этом удачными) конструкциями Берт Рутан и его компания Scaled Composites. Как и множество других любительских команд во всем мире, Scaled Composites ведет гонку за так называемым X-призом размером в $10 млн. Правда, первый полет формальным требованиям Х-приза не удовлетворяет, поскольку на борту корабля не будет двух пассажиров. Тем не менее, именно в этом полете, в отличие от предыдущих, корабль с пилотом на борту впервые преодолеет заветный рубеж – высоту 100 км.

Другой главный герой предстоящего события – летчик-испытатель, а по совместительству – вице-президент и генеральный менеджер Scaled Composites Майкл Мелвилл (Michael Melvill). Именно он должен будет пилотировать SS1 в ходе исторического полета. За плечами Мелвилла – девятнадцать лет работы в качестве летчика-испытателя. Он впервые поднимал в воздух многочисленные аппараты компании, многие из которых стали заметным явлением в мировой авиации.

Последствия предстоящего события трудно переоценить. В космическую отрасль, долгое время существовавшую только в контексте государственных задач, вливается свежая струя. В настоящее время вряд ли можно предсказать, к каким последствиям это приведет. Космический туризм из экстравагантного «экстрима», доступного только сверхбогачам, станет вполне по карману многим представителям «среднего класса» - по крайней мере, американского. Но не это главное. Радикальное переосмысление задач и проблем отрасли целиком, характерное для одиночек, может драматическим образом изменить и облик космонавтики, и место, которое она занимает в нашей жизни.