У астрономов появился гравитационный телескоп

Как сообщает Space, группа астрономов из университета Джона Хопкинса использовала для поиска протогалактик, сформированных в течение первого миллиарда лет существования Вселенной, естественные «космические линзы», образованные сверхмассивными скоплениями материи.

Результаты исследований были представлены руководителем группы проф. Холландом Фордом (Holland Ford) на заседании Американского астрономического общества, в Калгари, Канада.

Спектроскопические наблюдения ученых стали возможными благодаря гравитационной фокусировке — отклонению световых лучей в результате деформации пространства вблизи массивных космических объектов, таких, как скопления (кластеры) галактик.

Эффект искажения пространства и времени гравитационным полем был предсказан еще Эйнштейном. Гравитационная фокусировка, вызванная сверхскоплениями галактик, является одним из самых убедительных подтверждений теории относительности.

Удаленные галактики, расположенные позади фокусирующих масс, кажутся увеличенными по сравнению с их нормальными размерами в 50–100 раз в зависимости от местоположения галактики и распределения массы в пределах скоплений. Крупные скопления галактик, таким образом, являются гигантскими космическими телескопами, позволяющими астрономам находить и изучать очень далекие галактики, которые иначе были бы совершенно недоступны для наблюдений.

«Для развития современной космологии чрезвычайно важно знать, когда сформировались первые галактики, какова была их светимость при рождении и как первичные галактики превращались в большие, зрелые галактики, подобные нашему Млечному пути, — комментирует проф. Форд. — Наша команда специально занимается поиском протогалактик, возраст которых меньше миллиарда лет. Несмотря на то, что сами галактики являются молодыми, свет от них до Земли идет более 12 млрд. лет».

Молодые галактики расположены настолько далеко, что их спектр имеет очень сильное смещение в сторону красных длин волн, поэтому их трудно непосредственно обнаружить с помощью ACS-камеры (Advanced Camera for Surveys) космического телескопа «Хаббл». Для поиска этих объектов была использована комплексная методика. Одни и те же галактики сначала исследовались при помощи инфракрасных датчиков крупнейших наземных телескопов VLT, Magellan и Gemini, наиболее приспособленных для этих целей. Полученные результаты сравнивались потом с гравитационно фокусированными снимками телескопа «Хаббл».

Используя эту технику, группа астрономов исследовала окрестности 14-ти фокусирующих кластеров. В результате были обнаружены три ярких галактики, которые, возможно, являются самыми молодыми и самыми удаленными объектами ранней Вселенной, обнаруженными на сегодняшний день.

Если эти результаты будут подтверждены последующими наблюдениями, ученые получат в свое распоряжение новый мощный инструмент для исследования ранних этапов формирования Вселенной.